"미사일은 이제 구식이다"... 보이지 않는 빔으로 위성을 태우는 'HPM 무기'의 습격

현대전의 승패는 더 이상 얼마나 많은 폭탄을 투하하느냐에 달려 있지 않다. 적의 눈과 귀가 되는 위성망과 통신 시스템을 누가 먼저 마비시키느냐가 본질이다. 최근 글로벌 방산 시장의 화두는 전통적인 미사일 방어 체계가 아닌, 빛의 속도로 발사되어 적의 전자기기만을 정밀 타격하는 고출력 마이크로파(HPM) 무기다. 이는 미사일처럼 요격당할 염려도, 파편으로 인한 부수적 피해도 없지만, 단 한 번의 조사로 수천억 원짜리 위성이나 드론 스웜을 순식간에 먹통으로 만들어버린다. 보이지 않는 유령 무기가 전장의 판도를 송두리째 바꾸고 있다.


홍콩의 영문 일간지 아시아타임스(Asia Times)가 3월11일 '중국의 스타링크 킬러, 마이크로파로 위성을 파괴할 수 있다'라는 제하의 아티클을 통해 전한 바에 따르면, 중국 연구진은 저궤도 위성 군단을 무력화할 수 있는 트럭 탑재형 고출력 마이크로파 시스템인 TPG1000C를 공개했다. 이 매체는 특히 1기가와트 이상의 출력을 내는 이 무기가 일론 머스크의 스타링크 위성을 정밀 조준하여 회로를 영구적으로 손상시킬 수 있음을 강조하며, 미국과 연합군이 누려온 우주 통신 우위가 심각한 도전에 직면했다고 분석했다.


HPM 무기의 가장 큰 공포는 투과력에 있다. 아무리 두꺼운 강철 장갑을 두른 탱크나 견고한 지하 벙커에 숨겨진 지휘 통제실이라도 전력선, 안테나, 혹은 아주 작은 틈새를 통해 침투하는 마이크로파를 막아내기란 거의 불가능하다. HPM은 전자기적 과부하를 유도하여 반도체 소자를 태워버리거나 데이터 전송을 영구적으로 차단한다. 겉모습은 멀쩡하지만 내부의 뇌와 신경망이 완전히 타버린 좀비 무기를 양산하는 셈이다. 이는 하드웨어 위주의 방어 전략을 고수해온 국가들에게는 재앙과도 같은 소식이다.

최근 우크라이나와 중동 전쟁에서 확인되었듯, 저가형 드론 수백 대가 떼를 지어 몰려오는 드론 스웜(Drone Swarm) 전술은 기존 방공망의 경제성을 마비시켰다. 수억 원짜리 미사일로 수십만 원짜리 드론을 맞추는 것은 수지타산이 맞지 않기 때문이다. 하지만 HPM은 부채꼴 모양으로 강력한 에너지를 투사하여 반경 수 킬로미터 내의 모든 드론을 한 번에 추락시킨다. 발사 비용이 전기 요금 수준에 불과한 이 무기는 수백 대의 무인 장비가 주도하는 미래전에서 가장 효율적인 청소부 역할을 수행하게 된다.


미 국방부 역시 중국의 HPM 추격에 대응해 레이시온과 록히드마틴을 중심으로 하는 고출력 지향성 에너지 무기(DEW) 개발에 박차를 가하고 있다. 특히 미 해군은 MUSV(대형 무인 함정)에 HPM을 탑재하여 적의 대함 미사일 시커를 무력화하는 실험을 성공리에 마쳤다. 펜타곤의 전략은 단순히 적을 파괴하는 것을 넘어, 적이 쏜 전자기파로부터 아군의 GPS 위성과 통신망을 보호할 수 있는 방어용 마이크로파 실드(Shield) 구축까지 확장되고 있다. 보이지 않는 빔과 빔이 격돌하는 우주 전자전의 시대가 열린 것이다.


결국 미래 전쟁의 승자는 더 단단한 쇠붙이를 가진 자가 아니라, 더 정교한 파동과 알고리즘을 지배하는 자가 될 것이다. HPM 무기의 확산은 기존의 무기 체계 개발 패러다임을 뿌리째 흔들고 있다. 모든 무기가 반도체와 소프트웨어에 의존하는 시대에, 그 의존성을 역으로 이용해 무너뜨리는 마이크로파의 습격은 인류에게 새로운 군비 경쟁의 서막을 알리고 있다. 미사일이 구식으로 전락한 자리에 들어선 것은 소리 없이 세상을 고철로 만드는 투명한 파괴의 광선이다.

이교관 글로벌이코노믹 기자 haedang@g-enews.com