중동발 ‘헬륨 쇼크’에 반도체 공급망 긴장… 칩 가격 인상 압박 커지나

최근 중동발 지정학적 리스크가 에너지 시장을 넘어 글로벌 반도체 공급망의 핵심 소재인 헬륨 수급에 직격탄을 날렸다. 지난달 이란의 미사일 공격으로 카타르 라스라판(Ras Laffan) 액화천연가스(LNG) 생산 시설이 타격을 입으면서, 전 세계 헬륨 공급의 약 35%에 달하는 치명적인 공백이 발생했다.

오일프라이스닷컴(Oilprice.com)은 28일(현지 시각) 보도를 통해, LNG 시장은 비교적 안정을 찾고 있으나 부산물인 헬륨 공급망은 호르무즈 해협 봉쇄와 맞물려 심각한 ‘동맥경화’에 빠졌다고 분석했다. 이번 사태는 삼성전자, TSMC, SK하이닉스 등 첨단 칩 제조사의 원가 상승을 압박하며 글로벌 IT 산업 전반의 ‘경제안보’ 위기로 확산하고 있다.


카타르에너지(QatarEnergy)가 LNG 시설 피격 이후 헬륨 생산을 전면 중단한 가운데, 호르무즈 해협의 물리적 봉쇄가 사태를 악화시키고 있다. 전 세계 헬륨 공급의 3분의 1을 담당하는 카타르산 물량이 차단되면서 특수 저온 ISO 컨테이너의 33%가 해상에 고립되었다.

특히 액체 헬륨은 기화 특성상 보관 수명이 약 45일에 불과해, 운송 지연은 곧 자원 소멸로 이어진다. 주요 반도체 팹(Fab)의 현장 재고가 통상 일주일 분량인 점을 고려하면, 공급 차질이 장기화될 경우 가동 중단(Shut-down)이라는 최악의 시나리오도 배제할 수 없다.

헬륨은 반도체 미세 공정에서 실리콘 웨이퍼의 변형을 막는 냉각재이자 진공 시스템의 누설 감지에 필수적인 ‘대체 불가능’ 소재입니다. 헬륨 수급난은 즉각적인 가격 폭등으로 이어졌다.

헬륨 현물(Spot) 가격은 최대 100%, 계약가는 40% 이상 치솟았고, 플라즈마 식각 시 냉각과 화학 기상 증착(CVD) 공정에서 치명적인 비용 상승을 초래하고 있다. 이에 TSMC 등 파운드리 업체들이 인상된 비용을 애플과 엔비디아 등 고객사에 전가할 가능성이 커지면서 완제품 가격 인상을 압박하고 있다.


이번 쇼크는 AI 데이터센터의 필수 부품인 고용량 하드디스크(HDD) 시장까지 흔들고 있다. 10TB 이상의 ‘메가 HDD’는 디스크 회전 저항을 줄이기 위해 내부에 헬륨을 충전하는데, 이번 사태로 관련 제품 가격이 20~30% 급등했다. 이는 엔비디아 GPU 가격 상승과 결합되어 글로벌 기업들의 AI 인프라 구축 비용을 천문학적으로 끌어올리는 요인이 되고 있다.

공급망 전문가들은 이번 사태의 향방을 가를 지표로 다음 세 가지를 꼽는다.

첫째, 호르무즈 해협 통행 재개 여부다. 물류 회전율을 결정지을 최우선 변수다.

둘째, 웨이퍼 단가 인상 공표다. 제조사가 고객사에 비용 전가를 시작하는 시점이 IT 하드웨어 종목의 향방을 가를 것이다.

셋째, 제3국(알제리 등) 증산 동향이다. 공급망 다변화 속도가 이번 쇼크의 유효기간을 결정할 전망이다.

자원 무기화가 현실화된 지금, 반도체 강국인 대한민국은 소재 공급망의 ‘탈(脫) 중동’과 국산화율 제고라는 과제를 다시금 마주하게 되었다. 단순한 수급 문제를 넘어 우리 산업의 혈류를 지키기 위한 입체적인 대응이 필요한 시점이다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com