"20대보다 많은 70대, 168조 '골든 시니어'가 한국 경제의 새로운 엔진이다"

한국이 2025년 초고령사회(65세 이상 20.6%)에 진입한 뒤 첫 해를 맞은 가운데, 시장의 셈법이 완전히 뒤집혔다. '복지 부담'으로 분류되던 시니어 인구가 '소비 결정권자'로 재정의되면서 168조 원 규모의 블루오션이 본격 개방됐다.

행정안전부 주민등록 인구통계에서 70대 이상 인구는 631만 명을 기록해 사상 처음 20대(620만 명)를 추월했다. 한국보험연구원 추계에 따르면 2026년 한 해에만 65세 진입 인구가 93만 명, 하루 평균 2558명에 달한다. 경희대 고령친화융합연구센터와 한국보건산업진흥원은 2020년 72조 원이던 국내 실버 이코노미 시장이 연평균 13% 성장해 2030년 168조 원에 도달한다고 전망했다.

미국이 보내는 시그널은 더 매섭다. 미국시니어주거협회(ASHA) 데이비드 슐레스 회장은 지난 3월 시니어 케어 전문지 맥나이츠(McKnight's Senior Living) 인터뷰에서 "2026년 시니어 주거 입주율이 90% 임계선을 돌파해 2007년 사상 최고치 91.3%에 도달할 수 있다"고 진단했다. 시니어 주거 M&A 전문지 시니어케어 인베스터(SeniorCare Investor)가 4월 13일 발표한 자료에 따르면 미국 시니어 주거·케어 인수합병(M&A)은 1분기에만 231건이 성사돼 전년 동기 대비 25.5% 증가했다. 자본은 베팅을 끝냈다.


판이 바뀐 결정적 동인은 소비 주체의 교체다. 베이비붐 세대(1955~1963년생)가 70대에 진입하면서 60대 이상 가구의 순자산은 전체 평균의 1.3배에 이른다. 온라인 소비 증가율은 20대보다 빠르다. 인스타그램·틱톡에서 '그랜플루언서(할머니+인플루언서)'라는 신조어가 등장한 배경이다.
미국은퇴자협회(AARP)가 이코노미스트 임팩트와 공동 작성한 '글로벌 장수경제 전망(Global Longevity Economy Outlook)' 보고서에 따르면, 50세 이상 인구가 2020년 35조 달러였던 글로벌 소비지출을 2050년 96조 달러(약 14경 1700조 원)까지 키운다. 같은 기간 글로벌 국내총생산(GDP) 기여도는 45조 달러(약 6경 6400조 원, 34%)에서 118조 달러(약 17경 4200조 원, 39%)로 두 배 이상 확대된다. AARP는 또 "50대 이상의 기술 분야 지출이 2018년 1400억 달러(약 206조 원)에서 2050년 6450억 달러(약 965조 원)로 늘어난다"고 분석했다.


미국의 저명한 심장의학 권위자 에릭 토폴 박사는 지난 1일(현지 시각) 미국 공영라디오 NPR과의 인터뷰에서 "최적화 대상은 라이프스팬(수명)이 아니라 헬스스팬(주요 노화 질환 없이 사는 기간)"이라며 "미국인 평균 헬스스팬은 64세, 라이프스팬은 79세로 약 15년의 격차가 존재한다"고 짚었다. 이 15년이 글로벌 항노화·웨어러블·인공지능(AI) 헬스케어 자본이 정조준하는 시장이다.

한국 시장의 대응도 빨라지고 있다. 시니어 돌봄 플랫폼 케어닥은 시리즈B에서 170억 원을 조달해 시니어 주거사업으로 확장했고, AI 반려로봇 '효돌'은 지자체 단위 보급 단계에 들어섰다. CES 2026 무대에서는 삼성헬스, LG NOVA가 AARP 산하 '에이지테크 콜래버러티브'와 어깨를 나란히 했다.


시니어 소비축의 두 번째는 '두 번째 커리어'다. 생계형 일자리가 아닌, 평생 축적한 전문성을 자본화하는 N잡 모델이다. 세 번째는 '손주 경제'다. 단순 자산 이전이 아니라 디지털 소통을 매개로 한 키워드 커머스가 부상하고 있다. 손주의 게임·유행어를 학습하는 60대가 늘면서 이커머스 시장의 새로운 검색어 군집을 만들어내고 있다.
업계 관계자는 "2026년부터 시행 예정인 고령친화산업진흥법이 의료·돌봄·주거·금융·여가 5대 분야의 산업화를 명문화한다"며 "복지에서 산업으로의 패러다임 전환을 입법으로 확정하는 것"이라고 평가했다.


다만 시장이 일방적 호황 국면이라고만 보기는 어렵다. 한국개발연구원(KDI)이 인용한 산업연구원 보고서는 "한국은 실버경제 규모에 비해 고령친화산업의 발전이 상당히 뒤처져 있다"며 "2024년에는 고령친화산업 육성사업 예산이 전액 삭감되는 등 관련 정책이 사실상 부재하다"고 지적했다. 미국에서도 시니어주거 입주율 90% 돌파 전망과 동시에 은퇴자 신뢰도 하락이 진행되는 이중 구조가 관측된다.

그럼에도 시장의 결론은 명확하다. 액티브 시니어는 더 이상 자녀가 골라주는 요양 패키지를 기다리지 않는다. 직접 웨어러블을 비교하고, 시니어타운 입주율을 따지며, AI 헬스케어 구독을 결정한다. 168조 원 블루오션의 주도권은 결국 이들의 지갑이 어느 브랜드를 선택하느냐에 달렸다. 베이비붐 세대는 시장의 결정권자다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com