“테슬라 쫓는 유럽의 반격”… 휴머노이드 ‘UMA’, 8.5조 달러 시장 정조준

비즈니스와이어(Business Wire)의 지난 7일(현지시각) 보도에 따르면, 전 세계 제조업이 2030년까지 8500만 명의 노동력 부족에 직면한 가운데, 유럽의 피지컬 AI(Physical AI) 기업 UMA가 산업계의 판도를 바꿀 차세대 휴머노이드 로봇 플랫폼을 공개하며 테슬라 등 빅테크가 주도하던 시장에 도전장을 던졌다.

지난 7일(현지시각) 프랑스 파리에서 열린 마키나 서밋(Machina Summit)에서 UMA는 자사의 첫 휴머노이드 로봇 디자인을 선보였다.

단순히 기술을 과시하는 수준을 넘어, 로봇이 스스로 작업을 습득하는 '실시간 학습(Real-Time Learning)' 아키텍처를 핵심 경쟁력으로 내세웠다.

시장조사기관 콘페리(Korn Ferry)는 전 세계 노동력 부족으로 인한 잠재적 경제 손실이 8조 5000억 달러(약 1경 2863조 원)에 이를 것으로 내다보고 있어, UMA의 이번 행보는 산업계의 구조적 난제를 기술로 해결하려는 대담한 승부수로 풀이된다.

UMA의 로봇은 기존 산업용 로봇과 차별화된 학습 방식을 취한다. 엔지니어의 정밀한 코딩이나 수천 번의 반복 학습을 요구하던 기존 방식과 달리, UMA는 사람이 작업을 시연하면 이를 관찰하고 모방(Imitation Learning)하여 기술을 습득한다.

특히 단일 작업을 짧은 시연만으로도 익히는 것을 목표로 설계되어 현장 적용 효율을 극대화했다.

레미 카덴(Rémi Cadène) UMA 최고경영자(CEO)는 "인간의 작업 방식을 실시간으로 추적해 물리적 환경에 투영함으로써 프로그래밍 없이도 새로운 업무에 즉각 적응하는 것이 기술의 핵심"이라고 밝혔다.

업계에서는 이러한 접근이 테슬라의 '옵티머스(Optimus)'나 피겨 AI(Figure AI)의 휴머노이드와 경쟁하면서도, 유럽 특유의 탄탄한 공정 자동화 환경을 우선 공략한다는 점에서 실효성이 높다고 평가한다.

다만 기술적 과제도 남아 있다. 익명을 요구한 국내 로봇 공학계의 한 전문가는 "시연을 통한 학습은 효율적이지만, 실제 공장 내 소음과 불안정한 조도 환경에서 돌발 상황이 발생했을 때의 안전성을 담보하는 것이 파일럿 테스트의 핵심이 될 것"이라고 지적했다.

UMA는 디자인 측면에서도 기존 휴머노이드 로봇 업계의 관행을 깼다. 사람과 흡사한 얼굴을 구현해 친근감을 주려던 기존 시도 대신, 중립적인 바이저와 기계적 관절이 드러난 '드레스드 머신(Dressed Machine)' 디자인을 택했다.

이는 '불쾌한 골짜기(Uncanny Valley)' 현상을 원천 차단하고, 작업자가 로봇을 '사람'이 아닌 '도구'로 명확히 인식하게 해 현장 혼선을 줄이려는 의도다.

협업 로봇이 사람과 한 공간에서 작업해야 하는 점을 고려할 때, 오히려 이러한 산업용 디자인이 실제 현장 수용성을 높일 수 있다는 분석이다.


UMA는 2025년 설립된 신생 기업임에도 불구하고 유럽의 산업 기반을 바탕으로 빠르게 시장 진입을 추진 중이다. 하지만 넘어야 할 산도 많다. 휴머노이드의 대규모 배치를 가로막는 높은 하드웨어 제조 비용과 유지보수 효율성, 그리고 가동 시간 동안의 내구성이 상용화의 관건이다.

한 투자업계 관계자는 "기술력도 중요하지만, 운영 비용(OPEX) 관점에서 인간보다 얼마나 효율적으로 업무를 대체할 수 있는지가 투자 유치와 대규모 도입의 분수령"이라며 "UMA가 선보인 실시간 학습 기술이 단순히 기술 데모에 그치지 않고, 복잡한 산업 현장의 표준으로 자리 잡을 수 있을지가 성패를 가를 것"이라고 분석했다.

현재 UMA는 파리, 런던, 제네바를 중심으로 연구개발(R&D) 역량을 집중하고 있다. 이들이 제안한 휴머노이드 로봇이 거대한 노동력 부족의 해답이 되어 산업 현장의 새로운 게임 체인저가 될 수 있을지 업계의 시선이 집중되고 있다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com