중·러 북극 항로 화물 확대…유럽연합 대응 역부족

중국과 러시아가 북극 항로를 따라 화물 운송량을 확대하기로 합의하면서 이 지역이 새로운 지정학적 격전지로 부상하고 있다.

미국 경제 전문매체 CNBC는 10월 26일(현지시각) 양국이 북극 항로를 따라 화물 운송량을 확대하고 항구 간 서비스를 늘리며 극지방 선박 건조에 대한 협력을 심화하기로 합의했다고 보도했다.

이번 합의는 유럽연합이 북극 지역에서 커지는 러시아와 중국의 영향력에 대응하기 위한 새로운 북극 전략을 발표한 이후에 이루어졌다. 중동 지역의 혼란으로 기존 해상 운송로의 취약점이 드러나면서 북극 항로는 새로운 대안으로 주목받고 있다.

물류 기업 페르트막스 FZCO가 제공한 데이터에 따르면, 북극 항로를 경유할 경우 아시아와 유럽을 오가는 화물 운송 기간은 18일에서 22일 사이로 단축된다. 이는 수에즈 운하를 이용할 때 소요되는 28일에서 35일과 비교해 약 35% 감소한 수치다.

러시아는 서방의 제재로 유럽 시장 접근이 제한된 상황에서 이 경로를 통해 에너지 수출 방향을 아시아로 전환하고 있다. 중국 입장에서는 기존 해상 병목 지점에 대한 의존도를 낮출 수 있는 새로운 무역 동맥을 확보하는 의미를 지닌다.

전문가들은 북극 항로의 지정학적 중요성이 단순한 물류 변화를 넘어 러시아의 에너지 수출이 중국으로 집중되면서 양국 간 경제적 의존성을 심화시키는 데 있다고 분석한다.

유럽연합의 대응 전략과 구조적 한계

카야 칼라스 유럽연합 외교정책 고위대표는 러시아와 중국이 영향력을 키워나가면서 북극이 세계적인 패권 경쟁의 최전선이 되었다고 강조했다. 이에 대응하여 유럽연합은 최근 새로운 북극 전략을 발표했다.
해당 전략은 유럽의 쇄빙선 역량 확대, 해상 감시 강화, 북극 무역 네트워크와 유럽 시장을 잇는 인프라 개발을 담고 있다. 또한 해양 안보 허브 구축과 해저 케이블 보호 강화 방안도 포함됐다.

그러나 전문가들은 유럽이 쇄빙선 인프라와 장비 측면에서 열세에 있어 단기간에 중러 파트너십의 지배력에 도전하기 어렵다고 진단한다.

나틱시스 CIB 아시아태평양·중동·아프리카 수석 이코노미스트 알리시아 가르시아-헤레로는 모스크바가 선박 허가와 통행료, 핵추진 쇄빙선 함대를 통해 항로를 통제하고 베이징이 화물과 산업 역량을 제공하는 구조 속에서 유럽의 영향력은 제한적이라고 지적했다.


현재 북극 무역은 전 세계 해상 운송량에서 차지하는 비중이 미미한 수준이다. 국영 원자력 기업 로사톰의 자료와 유엔 무역개발회의 수치를 바탕으로 한 분석에 따르면, 2025년 북극 항로를 통과한 화물량은 3702만t으로 집계됐다.

북극고도물류센터에 따르면 이 중 전체 항로를 통과한 화물은 320만t으로 전체의 10분의 1에도 미치지 못했다. 다만 2026년 9월 말 기준 확정 통과 항해는 104회를 기록하며 약 370만t이 수송되어 전년도 전체 물량을 이미 넘어섰다.

이 항로는 여전히 여러 상업적 한계에 직면해 있다. 결빙으로 인해 연중 항해가 제한되며, 특수 선박 건조 비용과 높은 보험료, 러시아 통행료 등이 단거리 운송의 경제적 이점을 상쇄한다.

업계 전문가들은 북극 항로가 수에즈 운하를 완전히 대체하기보다는 특정 고가 화물을 위한 계절별 특급 운송로로 발전할 가능성이 높다고 본다. 다만 기후 변화로 인해 해빙이 가속화되면서 장기적으로는 무역 규모와 운송 능력이 크게 확대될 것으로 전망된다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com