"하늘 나는 전기차도 잡는다"… CATL, eVTOL '블루 벡터'와 배터리 독점 협력

글로벌 전기차 배터리 시장 1위인 중국 닝더스다이(CATL)가 도심항공교통(UAM)의 핵심인 전기 수직이착륙기(eVTOL) 분야로 전선을 본격 확장하며 차세대 항공 배터리 공급망 선점에 나섰다.

전기차 캐즘(대중화 전 일시적 수요 둔화) 속에서 자동차 시장을 넘어 초고밀도와 극한의 안전성이 요구되는 미래 항공 모빌리티를 차세대 핵심 먹거리로 낙점하고 시장 지배력을 공고히 하려는 전략이다.

11월 3일(현지시각) 중국 친환경 모빌리티 전문 미디어 CnEVPost 보도에 따르면, CATL은 상하이에 본사를 둔 신흥 전동 항공기 개발 스타트업 블루 벡터(Blue Vector)와 차세대 고에너지 항공 배터리 셀 독점 공급 및 공동 기술 개발을 골자로 한 전략적 파트너십을 체결했다.


블루 벡터가 개발 중인 주력 기체 '스카이라(Skyla) V30'은 조종사 1명을 포함해 총 6명의 승객을 태우고 도시간 및 광역 거점을 고속으로 연결하는 완전 전동식 틸트로터(Tilt-rotor) 기종이다.
이착륙 시에는 로터를 수직으로 세워 헬리콥터처럼 뜨고 내린 뒤, 순항 시에는 전방으로 기울여 일반 비행기처럼 초고속으로 비행하는 복합 추진 방식을 채택했다.

해당 비행 메커니즘을 구현하기 위해서는 수직 상승 순간의 막대한 전력을 감당할 '초고출력'과 항속거리를 늘리기 위한 '초경량·초고밀도' 특성이 필수적이다.

CATL은 민간 항공 감항 인증 기준을 충족하는 항공전용 초고에너지밀도 파우치형 셀과 함께, 기체 하중을 최소화하고 열 폭주 확산을 원천 차단하는 고신뢰성 열관리 배터리 팩 시스템을 기체에 최적화해 통합 장착하기로 합의했다.


CATL의 이번 파트너십은 앞서 수억 달러를 투자하며 최대 주주급 파트너로 올라선 전동 항공기 제조사 오토플라이트(AutoFlight)에 이은 연쇄적인 항공 모빌리티 생태계 구축 행보다.
중국 정부가 올해를 기점으로 도심항공교통과 무인 물류를 아우르는 '저고도 경제(Low-altitude Economy)'를 국가 핵심 미래 산업으로 공식 지정하고 인프라 조성을 전폭 지원하면서, 관련 상용 기체 개발이 폭발적으로 늘고 있는 배경과 맞물린다.

특히 항공용 배터리는 기존 전기차용보다 단위당 단가가 높고 기술 진입 장벽이 극도로 높아, 장기적인 배터리 제조사의 기술적 위상과 수익성을 끌어올리는 돌파구로 꼽힌다.

글로벌 항공 및 2차전지 전문가들은 "eVTOL 시장은 단순한 운송 수단의 확장을 넘어 배터리 셀의 에너지 밀도 한계를 시험하는 궁극의 전장"이라며 "CATL이 지상 전기차 시장에서의 과점적 지위를 바탕으로 규격과 인증이 까다로운 차세대 항공 배터리 표준까지 발 빠르게 선점해 가고 있다"고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com