"역대급 횡재에도 지갑 닫아"… 글로벌 석유 공룡, 사상 최대 실적에도 '빚 갚기' 올인

이란 전쟁과 러시아-우크라이나 전쟁 여파로 유가와 정제 마진이 동반 폭등하며 사상 최대 실적을 경신하고 있는 글로벌 대형 석유기업('빅 오일')들이 막대한 횡재성 수익에도 불구하고 신규 생산 설비 투자에 일제히 빗장을 걸어 잠그고 있다.

과거 고유가 '슈퍼사이클(장기 호황기)'마다 반복되던 천문학적인 탐사·시추 지출 대신, 빚을 갚아 재무 건전성을 높이고 주주 환원과 현금 유보에 집중하는 엄격한 '재정 규율(Capital Discipline)'을 고수하고 나섰다.

전쟁이라는 지정학적 특수가 걷히고 나면 전기차 확산과 에너지 전환으로 화석연료 수요가 정체될 수 있다는 구조적 불확실성에 대비한 철저한 리스크 관리 행보다.

11월 4일(현지시각) 에너지 전문 외신 오일프라이스(Oilprice)에 따르면, 유럽 상위 6대 석유 메이저(셸, 토탈에너지스, BP, 에니, 렙솔, 에퀴노르)가 올해 3분기(7~9월)에 거둔 합산 순이익만 380억 달러(약 52조 4,000억 원)에 달했다.
미국계 양대 거인인 엑손모빌(ExxonMobil)과 셰브론(Chevron)의 실적까지 합산하면 전 세계 석유 메이저의 분기 이익 규모는 천문학적인 수준으로 불어난다.


에너지 업계는 유가 폭락과 마이너스 유가 쇼크로 신음했던 지난 2020년 팬데믹 위기와는 180도 다른 역대급 활황을 맞이했다.

미국·이스라엘과 이란 간의 무력 충돌 장기화로 국제유가와 천연가스 가격이 수년 만에 최고치로 치솟은 데다, 우크라이나의 정유소 공습으로 러시아의 석유제품 수출길이 막히며 정제 마진이 사상 최고 수준으로 치솟았기 때문이다.

이에 힘입어 엑손모빌의 3분기 순이익은 전년 동기 대비 2배로 뛰었으며, 셰브론은 작년 동기 대비 3배에 달하는 이익을 거뒀다.

영국 BP 역시 100년이 넘는 회사 역사상 단일 분기 기준 사상 최대 이익을 공시하며 기록적인 '어닝 서프라이즈'를 기록했다.

그러나 막대한 현금을 손에 쥔 석유 공룡들의 대응은 과거와 판이하다. 통상 석유 메이저들은 고유가 사이클이 도래하면 대규모 유전 개발과 생산 인프라 확충에 자금을 쏟아붓는 '슈퍼 투자'로 화답해 왔으나, 이번에는 신규 자본 지출(CAPEX)에 극도로 인색한 태도를 견지하고 있다.

실제로 영국 BP는 현금 지출을 더욱 죄기 위해 기존에 추진하던 자사주 매입 프로그램을 전격 중단하고, 잔여 부채 139억 달러 가운데 100억 달러(약 13조 8,000억 원)를 선제적으로 상환하는 부채 감축 최우선 정책을 공식화했다.

남아도는 유동성을 미래 불확실성에 대비한 대차대조표 다이어트에 쏟아붓고 있는 셈이다.

로이터의 론 부소(Ron Bousso) 에너지 칼럼니스트는 "빅 오일 기업들이 대규모 신규 지출을 완강히 거부하고 있는 것은 오늘날의 지정학적 초호황이 산업의 장기적 펀더멘털 개선을 의미하지 않는다는 사실을 주요 경영진이 냉철하게 직시하고 있음을 방증한다"고 짚었다.


석유 메이저들이 이처럼 신규 유전 확장에 신중한 배경에는 화석연료의 '수요 정점(피크 오일)' 시점을 둘러싼 복합적인 위기감이 자리 잡고 있다.

프랑스 토탈에너지스는 최근 장기 에너지 전망 보고서를 통해 글로벌 석유 수요 정점 도달 시기를 '2035년~2040년 사이'로 수정했다.

이는 2024년 당시 제시했던 '2030년 이후'보다는 늦춰진 것이지만, 과거의 '2040년 이후 지속 성장' 전망에 비해서는 여전히 상단이 제한된 수치다.

반면 세계 최대 독립 원자재 무역상인 비톨(Vitol)은 전기차 보급 속도가 배터리 원자재난 등으로 둔화하면서 석유 수요가 2040년까지 지속 증가할 것이라는 낙관론을 펴고 있다.

수요 정점을 둘러싼 전망은 엇갈리지만, 공통된 결론은 '원유 가격의 사이클 변동성에 더 이상 기업의 명운을 맡기지 않겠다'는 점이다.

글로벌 에너지 전문가들은 "2020년 마이너스 유가 사태로 생사 기로를 넘나들었던 빅 오일 경영진에게 이번 전쟁 특수는 샴페인을 터뜨릴 축제가 아니라 차입금을 털어내고 재무 방벽을 쌓을 마지막 기회로 인식되고 있다"며 "전기차 캐즘 속에서도 장기적인 탈탄소 규제가 여전히 유효한 만큼, 석유 기업들은 추가 시추 대신 주주 환원과 부채 탕감을 통해 다운사이클에 대비하는 '현금 중심 보수 경영' 기조를 장기화할 것"이라고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com