독일 MBDA, 전투기 장착 레이저 개발 추진...차세대 공중 방공 패러다임 전환 시동

유럽의 다국적 방산기업 MBDA가 독일 연방군 장비·정보기술·현역지원국과 전투기 탑재용 레이저 무기 포드 시제기 개발 계약을 맺었다.

미국 군사전문 매체 더워존(TWZ)은 11월 3일(현지시각) 이번 계약이 독일 공군 항공기에 포드 형태로 장착해 적 드론과 순항미사일을 요격하는 기술 토대를 구축하는 첫 공식 프로젝트라고 전했다. 포드는 항공기 외부에 별도로 매다는 유선형 장비 수용 용기를 뜻하며, 내부에 고출력 레이저 발진기와 냉각 장치를 결합해 무한에 가까운 방공 탄약을 공급하겠다는 구상이다.


독일 정부는 지난 2019년부터 레이저 기술을 연구개발 우선순위로 지정하고 국가 안보·방위산업 전략에 따라 핵심 국가 기술로 분류해 자금을 지원해 왔다. 이번 사업은 함정 갑판에서 쌓은 방공 요격 데이터를 비행 플랫폼으로 전환하는 출발점으로 풀이된다.

체계 개발의 기본 바탕은 실제 해상에서 거둔 시험 결과다. MBDA는 독일 방산기업 라인메탈과 협력해 2021년 독일 연방군 장비청으로부터 해상 레이저 시연기 계약을 따낸 뒤 2022년 6월 독일 해군 호위함 작센 함에 시스템을 올렸다.
두 기업은 2023년 9월까지 약 1년에 걸쳐 호위함에서 100회 이상의 시험 사격을 진행했다. 민첩하게 회피하는 비행 표적 추적과 명령 시스템 통합을 거쳐 실제 드론을 레이저로 격추하는 성능 검증을 마쳤으며, 2024년 9월에는 상용 해상 레이저 무기 개발 협정을 추가로 맺었다.


바다에 떠 있는 대형 함정과 달리 공중에 뜨는 비행기 외부에 무기를 달려면 훨씬 엄격한 공학적 제약을 극복해야 한다. 협소한 포드 공간 안에 레이저 발생장치와 전력 공급기, 대형 냉각기, 빔 집속 렌즈, 표적 추적 센서를 빈틈없이 채워 넣어야 하는 탓이다.

고출력 광선을 쏠 때 발생하는 엄청난 양의 폐열을 항공기 기체에 손상을 주지 않고 밖으로 배출하는 설계가 핵심 난제로 꼽힌다. 고속 비행 과정에서 부딪히는 공기역학 하중과 엔진 진동 속에서 레이저 조준경의 정밀한 정렬을 유지하는 기술도 뒷받침돼야 한다는 설명이다.

대기 상태도 광선 전달력을 크게 떨어뜨리는 요인으로 꼽힌다. 공기 중 수분과 먼지, 난류는 레이저 에너지를 흡수하거나 흩뜨려 목표물 타격 위력을 약화시키며, 공개된 개념도에는 동체 아래 레이저 포드를 장착한 대형 스텔스 무인 전투기 형태가 담겼다.

독일 연방군 장비청과 MBDA는 이번 발표에서 시제기의 정확한 레이저 출력과 장착 대상 항공기 기종, 계약 금액, 세부 비행 시험 일정은 밝히지 않았다. 공개 자료에 따르면 실증 시스템 개발을 위한 핵심 구성 부품의 기본 설계는 이미 상당 부분 진행된 것으로 알려졌다.

미국 군부가 추진했던 항공기 탑재 레이저 프로그램들이 열 관리와 진동 제어 문제로 지상 시험 수준에서 계획을 접었던 선례는 독일에도 만만찮은 과제임을 보여준다. 지상이나 함정 갑판에서 성공한 레이저 기술이라도 좁은 비행기 날개 아래로 옮기는 작업은 차원이 다른 도전이라는 지적이다.

포드 내부에서 전원 공급과 냉각, 빔 조준 장치가 유기적으로 맞물려 작동하는지를 검증하는 것이 이번 계약의 우선 목표다. 향후 시제기를 장착한 시험 비행에서 고속으로 날아오는 실제 표적을 격추하는 데이터가 나와야 실전 배치의 윤곽이 드러날 것으로 보인다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com