"기사와의 잡담은 끝"… 中 점령한 '무인택시', 환호 뒤엔 '라스트 마일' 숙제

운전석은 완전히 비어 있었고, 허공에서 스티어링 휠(운전대) 혼자 부드럽게 돌아가고 있었다.

중국 혁신의 심장부인 광둥성 선전에서 자율주행 유니콘 '포니닷에이아이(Pony.ai)'의 무인 로보택시 뒷좌석에 올랐을 때 느꼈던 서늘한 긴장감은 차가 도심 교통 흐름에 합류하자마자 순식간에 사라졌다.

처음 마주한 미래 기술에 대한 경외감보다 승객의 마음을 더 깊이 사로잡은 것은 훨씬 현실적이고 인간적인 감정, 즉 '택시 기사와의 어색한 잡담과 눈치 싸움이 완전히 사라진 해방감'이었다.

자율주행차가 단순한 기술 시연의 '신기한 볼거리' 단계를 넘어 대도시 시민들의 핵심 일상 이동 수단으로 빠르게 자리 잡고 있는 중국의 모빌리티 현주소다.
11월 8일(현지시각) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)의 민샤오 창(Minxiao Chang) 기자가 선전의 포니닷에이아이와 베이징의 바이두(Baidu) '아폴로 고(Apollo Go)' 로보택시를 직접 장기간 탑승·비교 체험한 심층 르포에 따르면, 중국의 로보택시는 승객에게 최상의 프라이빗 안식처를 제공하는 동시에 기존 대중교통과의 실용적 타협이라는 새로운 숙제를 던져주고 있다.


탑승 절차는 정교했다.

차량이 도착하면 승객은 스마트폰으로 차량 유리창의 QR코드를 스캔해 문을 열고 탑승한다. 전 좌석 안전벨트를 완벽히 착용하지 않으면 차량 소프트웨어 자체가 출발 명령을 거부한다.

차량 내부 디스플레이에는 라이다(LiDAR)와 카메라가 인식한 주변 승용차, 버스, 오토바이, 보행자의 동선이 3D 그래픽으로 쉴 새 없이 실시간 투사된다.

운전 성향은 플랫폼마다 뚜렷한 차이를 보였다.
선전의 포니닷에이아이는 극도로 '예의 바르고 신중한 모범 운전자'에 가까웠다. 도로로 불쑥 튀어나오는 전동 스쿠터나 보행자를 감지하면 훨씬 먼 거리에서 선제적으로 감속했고, 끼어드는 차량에는 무조건 양보했다. 승차감은 안정적이었지만 가끔 과도한 망설임이 느껴졌다.

반면 베이징 도심을 달리는 바이두의 아폴로 고는 '노련하고 과감한 베테랑 기사'처럼 주행했다. 빈 공간을 포착하면 지체 없이 차선을 변경했고 녹색 신호가 켜지면 민첩하게 치고 나갔으나, 그만큼 급제동 빈도는 상대적으로 잦았다.

돌발 상황 대응에 대해 포니닷에이아이 측은 "실제 도로 주행 데이터와 자체 '포니월드(PonyWorld)' 가상 시뮬레이션을 결합해 수억 개의 엣지 케이스(극단적 예외 상황)를 학습했다"며 "공사나 극심한 정체 시 중앙 관제 센터의 원격 요원이 경로 안내를 지원하지만, 차량의 물리적 조작과 운전 결정은 100% 차량 내 온보드 AI 시스템이 독자 수행한다"고 설명했다.


이용자들이 느끼는 로보택시의 가장 독보적인 매력은 뜻밖에도 '정서적 프라이버시'였다.

기사의 기분에 맞춰 대화에 억지로 응하거나, 침묵을 지키며 눈치를 봐야 하는 사회적 피로감이 완전히 사라진 것이다.

차량 내부는 온전한 '개인 성소' 역할을 했다. 선전의 포니닷에이아이 차량은 쾌적한 실내 공기와 함께 승객이 직접 터치스크린으로 에어컨 온도와 음악을 자유롭게 조율할 수 있었다.

베이징의 아폴로 고는 음성 명령 시스템을 지원해 말 한마디로 공조 장치를 켜고 뒷좌석 안마 기능을 작동시킬 수 있었다. 잔잔한 음악을 들으며 마사지 시트에 몸을 맡긴 채 도심을 이동하는 경험은 기존 택시에서는 기대하기 어려운 럭셔리한 휴식을 제공했다.


그러나 차 문을 열고 나오는 순간 냉혹한 현실적 한계도 드러났다.

출발지 문앞에서 목적지 건물 입구까지 정확히 데려다주는 일반 택시나 디디추싱(DiDi)과 달리, 로보택시는 안전 규제와 정밀 지도 매핑 문제로 사전에 허가된 '지정 승하차 구역' 사이로만 운행이 제한되기 때문이다.

차량을 타기 위해 수백 미터를 걸어가야 하고, 하차 후에도 최종 목적지까지 다시 수백 미터를 걸어야 해 승객 입장에서는 '택시'보다 '맞춤형 미니버스'를 이용하는 느낌을 준다.

여기에 호출 앱에서 5분으로 안내된 대기 시간이 실제로는 10분 가까이 지연되는 등 배차 예측성의 한계도 노출됐다. 자율주행차가 대중적인 출퇴근 교통수단으로 확고히 자리 잡기 위해서는 이 같은 '라스트 마일(최종 구간)'의 불편을 해소하는 것이 최대 과제로 꼽힌다.


이러한 과제에도 불구하고 중국 로보택시 산업의 상업적 팽창 속도는 가히 폭발적이다.

포니닷에이아이의 올해 2분기 로보택시 서비스 부문 매출은 승객 유료 탑승 요금 수입이 9배 이상 폭증한 데 힘입어 전년 동기 대비 약 8배 급증한 1,210만 달러(약 168억 원)를 기록했다.

포니닷에이아이의 6월 말 기준 글로벌 자율주행 차량 플릿은 1,975대에 달하며, 중국 내 등록 회원 수는 8월 중순 기준 150만 명을 돌파했다.

운행 면적 역시 베이징, 상하이, 광저우, 선전 등 4대 1선 도시를 통틀어 2,000㎢(서울시 면적의 3.3배)를 넘어섰다.

특히 선전에서는 도심 외곽을 넘어 바오안 국제공항, 선전만(Shenzhen Bay) 항구, 셰커우 크루즈 터미널 등 핵심 광역 교통 허브까지 노선이 대거 확장되며 상용화 반경을 넓히고 있다.

글로벌 모빌리티 및 인공지능 산업 전문가들은 "대기 시간이 단축되고 목적지 바로 앞까지 도달하는 정밀 하차 기술이 완성된다면, 머지않아 수많은 도시인들이 개인 자가용 열쇠를 완전히 내려놓게 될 것"이라며 "빈 운전석이 주는 시각적 낯설음은 잠시일 뿐, 타인의 방해를 받지 않는 '완벽한 침묵과 자유'라는 감성적 가치는 이미 거스를 수 없는 모빌리티의 대세로 자리 잡았다"고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com