"AI 홀로 독식… 메모리 폭등 지속 불가능" 대만 윈본드 CEO의 일침

인공지능(AI) 열풍이 촉발한 반도체 품귀 현상 속에서 메모리 반도체 가격의 가파른 상승세가 다른 전방 IT 산업의 숨통을 조이고 있으며, 이는 장기적으로 결코 지속될 수 없다는 반도체 업계 수장의 이례적인 공개 경고가 나왔다.

세계 최대의 NOR 플래시 칩 제조업체인 대만 윈본드 일렉트로닉스(Winbond Electronics)의 아서 차오 위청(Arthur Chiao Yu-Cheng·焦佑鈞) 회장 겸 최고경영자(CEO)는 AI 인프라 부문이 전체 반도체 자원을 독식하면서 전통 PC, 스마트폰, 일반 소비재 등 비(非)AI 산업 생태계가 심각한 부품난과 원가 부담으로 쇠퇴하고 있다고 직격했다.

호황의 단맛에 취해 무분별한 증설 경쟁에 매몰될 경우, 향후 다운사이클(경기 침체)이 도래했을 때 반도체 업계 전체가 회복 불가능한 공급 과잉 쇼크에 직면할 수 있다는 지적이다.

11월 9일(현지시각) 일본 종합 경제 미디어 닛케이 아시아(Nikkei Asia)에 따르면, 차오 회장은 대만 윈린현에서 열린 회사 연례 사원의 날 행사에서 취재진과 만나 "메모리 가격이 어디까지 치솟을 수 있는지에는 분명한 물리적 한계가 있으며, 업계는 이를 냉정하게 직시해야 한다"고 밝혔다.

차오 회장은 "현재 글로벌 기술 시장에서는 오직 AI 관련 수요만이 빛나고 있으며, 이처럼 치솟은 초고가 메모리 칩을 감당할 수 있는 분야도 AI 기업들뿐"이라며 "나머지 모든 전통 산업들은 칩 공급 부족과 치솟은 단가 때문에 극심한 고통을 겪으며 위축되고 있다"고 진단했다.

그는 이어 "한 그룹이 식탁 위에 차려진 모든 음식을 독식할 수는 없는 법"이라며 "AI 산업 혼자 밥상의 음식을 전부 먹어 치우고 다른 산업들은 굶주리게 방치되는 생태계 구조는 건강하지 못하며, 결코 오래 지속될 수 없다"고 일침을 가했다.

메모리 공급망의 정점에 있는 제조사 수장이 자사 제품의 가격 인상이 가져올 파괴적 역효과를 직접 공개 비판한 것은 매우 드문 일이다.

실제로 글로벌 PC와 스마트폰 제조업체들은 AI 서버로 고대역폭메모리(HBM)와 고용량 메모리 생산능력이 쏠리면서 극심한 범용 부품 조달난을 겪고 있으며, 이는 완제품 출하량의 역사적 급감으로 이어지고 있다.

차오 회장은 오히려 메모리 시장의 열기가 식고 경기 조정기가 조기에 찾아오는 것이 산업 전체의 건강성을 위해 바람직하다고 역설했다.

그는 "우리의 가장 큰 우려는 다음 경기 침체가 너무 늦게 찾아오는 것"이라며 "조정기가 빨리 와야 모든 반도체 기업들이 거품 낀 가수요 대신 시장이 실제로 필요로 하는 진정한 설비 증설 규모를 명확히 가늠할 수 있다"고 설명했다.

이어 "호황이 너무 오래 지속되면 기업들은 도대체 언제 설비 투자를 멈춰야 할지 판단력을 잃게 된다"며 "너도나도 팹(공장)을 짓고 또 짓다가 침체가 너무 늦게 터지면, 엄청난 규모의 잉여 공급과잉을 뒤늦게 깨닫게 되어 그 하락의 충격은 이전의 어떤 사이클보다 처참할 것"이라고 경고했다.


역설적이게도 윈본드 자체는 1987년 창립 이래 사상 최대의 실적 호황을 누리고 있다.

전자기기의 펌웨어와 바이오스(BIOS) 코드를 저장하는 필수 반도체인 NOR 플래시의 글로벌 1위이자 특수 DRAM 강자인 윈본드는 AI 데이터센터 확충에 따른 탑재량 급증 수혜를 정면으로 흡수했다.

최근에는 독일 인피니언의 NOR 플래시 사업부 인수 계약까지 발표하며 덩치를 키웠다.

올해 7~9월 분기 윈본드의 매출총이익률은 70%를 돌파했고, 순이익률은 43%에 육박해 창사 이래 최고치를 갈아치웠다.

호실적에 힘입어 직원들에게는 연간 기본급의 평균 30개월치에 달하는 성과급이 지급될 예정이다.

그러나 차오 회장은 이 같은 전례 없는 호황기일수록 경영진의 피로도와 위기감은 극에 달한다고 털어놨다.

그는 "적자를 볼 때보다 모두가 돈을 벌고 있을 때 경쟁 기업들이 인재를 빼가고, 장비 확보 전쟁을 벌이며 신기술을 쏟아내기 때문에 생존 압박이 훨씬 더 크다"며 "호황에 취해 안주하는 순간 3년 안에 시장에서 퇴출당할 수 있다는 긴장감 때문에 임원들의 머리가 하얗게 세어가고 있다"고 덧붙였다.

글로벌 반도체 분석가들은 "차오 회장의 발언은 엔비디아와 빅테크의 AI 설비투자 광풍 뒤편에 가려진 반도체 공급망의 심각한 양극화와 구조적 왜곡을 정조준한 것"이라며 "AI 특수에만 매몰되어 범용 IT 수요를 도외시한 가격 정책과 맹목적인 설비 증설은 향후 빅테크의 투자 속도조절 시 심각한 반도체 다운턴 부메랑으로 돌아올 수 있다"고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com