"숫자놀음 대신 독자 기술로 승부"… '철의 여인' 동밍주 회장의 일침

현장 영업사원에서 시작해 포춘 글로벌 500대 기업의 수장에 오른 중국 제조업의 '철의 여인' 동밍주(董明珠) 그리 일렉트릭 회장이 AI와 자동화 전환기 속에서도 확고한 기술 독립 철학을 밝혔다.

유엔환경계획(UNEP)으로부터 지속 가능한 냉방 생태계 구축 공로로 초대 '쿨 리더'에 선정된 동 회장은 친환경 에너지 기술과 생산 장비 국산화, 사람 중심의 스마트 제조 전환이 글로벌 불확실성을 돌파할 열쇠라고 강조했다.

11월 9일(현지시각) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)와의 인터뷰에서 동 회장은 "소비재는 정치적 갈등의 도구가 될 수 없으며, 기업의 본질은 소비자가 신뢰하는 세계 최고의 제품을 만드는 데 있다"고 단언했다.


올여름 유럽 시장에서 그리의 친환경 에어컨 판매량은 전년 대비 50% 이상 급증했다. 환경 규제에 맞춰 지구온난화지수가 극히 낮은 친환경 냉매(R290)를 적용하고 설치 제약이 적은 이동식 제품을 적기에 투입한 성과다.
동 회장은 "실내를 식히며 밖으로 열을 뿜어내는 기존 냉방 방식은 기후 위기 시대의 모순"이라며 "궁극적으로는 에너지를 쓰지 않거나 대기열을 유용한 에너지로 회수하는 기술적 돌파구가 필요하다"고 역설했다.

그리는 2012년 태양광 직결 에어컨 개발을 시작으로 태양광·에너지저장장치(ESS)·직류(DC) 전력망을 통합한 친환경 냉각 설비를 전 세계 35개국 산업 시설과 데이터센터에 공급하고 있다.


중국 내수 부진에 대해 동 회장은 "시장이 잠시 오후의 낮잠을 자는 것"이라며 여유를 보였다. 단순 보유를 넘어 고효율·친환경 스마트 가전으로의 교체 수요가 뚜렷해 상반기 일반 가전 매출도 20% 이상 성장했다는 설명이다.

더 큰 변화는 사업 다각화다. 상반기 그리의 지능형 장비 부문 매출은 19% 늘어난 3억 7,400만 위안을 기록했고, 독자 개발한 컴퓨터 제어(CNC) 공작기계와 산업용 로봇 매출은 20% 증가해 주요 전기차 공장에 공급되고 있다.
차세대 전력 반도체인 탄화규소(SiC) 소자 사업 매출도 전년 대비 200% 폭증 했다. 가전제품을 넘어 태양광 인버터와 전기차 급속충전 인프라로 탑재를 넓히고 있다. 동 회장은 "남의 기술을 사들이는 인수합병보다 핵심 기술을 직접 개발해야 누구도 넘볼 수 없는 공급망 해자가 생긴다"고 못 박았다.


생산 자동화가 부른 고용 불안에 대해서도 명확한 원칙을 밝혔다. 국가 최고 등급 스마트팩토리인 주하이 진완 공장은 과거 1만 4,000명이 필요하던 공정을 2,000명의 인력만으로 운영하고 있다.

그러나 동 회장은 "자동화를 이유로 단 한 명도 해고하지 않았다"며 단순 노무직을 시스템 오류 진단과 데이터 분석을 수행하는 고숙련 기술 인력으로 전환 배치했다고 설명했다. 이를 위해 사내 베테랑 기술진이 직접 가르치는 '그리 직업기술학교'를 설립해 현장 맞춤형 인재를 육성하고 있다.


선전 증시에서 주가수익비율(PER)이 보수적으로 평가받는다는 지적에 동 회장은 "주식시장에서 50억 위안을 조달해 주주들에게 1,600억 위안(약 31조 원) 이상을 배당으로 돌려줬다"며 "기업 펀더멘털과 무관하게 PER 100배를 자랑하는 것은 결국 주주에게 피해를 주는 거품"이라고 꼬집었다.

글로벌 제조·테크 전문가들은 동밍주 회장의 전략을 두고 "AI 소프트웨어와 기업가치 부풀리기에 쏠린 흐름 속에서, 하드웨어 제조 주권과 기술 국산화라는 제조업의 기본 경쟁력을 증명한 대표적 사례"라고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com