"나뭇잎 위장으론 열화상 드론 못 피한다"… 中, '對드론 생존 전술' 전면 개편

우크라이나 전쟁을 통해 소형 정찰 및 자폭 드론이 현대 지상전의 판도를 뒤바꾸는 핵심 무기로 부상하면서, 중국 인민해방군(PLA) 보병 부대들이 '드론이 가득한 전장'에서 살아남기 위한 전술 및 장비 개편에 총력을 기울이고 있다.

전통적인 풀숲·위장막 은폐 방식이 열화상 카메라를 장착한 정찰 드론에 무력화된다는 뼈아픈 훈련 교훈을 얻은 뒤, 중국군 주요 집단군들은 열 신호 차단 기법부터 휴대용 전자전 재머(교란기), 장갑차 보호 케이지(새장 장갑) 도입에 이르기까지 실전형 대드론 훈련을 의무화하고 나섰다.

그러나 대만 해협 충돌 시 미국과 대만의 대규모 '자폭 드론 떼(Swarm)' 공세를 돌파해야 하는 중국군 입장에서는 부대별로 제각각 진행되는 파편화된 실험과 표준화 부재가 오히려 전력화의 발목을 잡을 수 있다는 지적도 제기된다.

11월 12일(현지시각) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면, 중국 인민해방군 지상군 여단들은 적의 항공 감시와 무인기 정밀타격을 회피하기 위해 신규 교범 도입과 전용 훈련장 구축에 속도를 내고 있다.

변화의 출발점은 실전 모의훈련에서 드러난 처참한 패배였다.

중국 남서부 남부전구 소속이자 유사시 대만 비상작전 지원 임무를 맡는 제75집단군 예하 여단은 최근 합동 훈련에서 기존 방식대로 정글 수풀 아래에 병력을 은폐시켰으나, 적군의 열화상 센서 탑재 드론에 위치가 고스란히 발각되면서 유도 포격을 맞고 대규모 모의 사상자를 내며 임무에 실패했다.

이 충격 이후 해당 여단은 즉시 대드론 대응 훈련을 전 장병 의무 과정으로 지정하고 전용 시뮬레이션실을 구축했다.

장교들은 적 드론 탐지·전파 교란 장비 운용과 보병 산개 전술에 대한 숙련도 평가를 의무적으로 통과해야 한다.

다른 전구에서도 유사한 생존 훈련이 동시다발적으로 벌어지고 있다.
동부전구 소속 제71집단군은 야간 작전 시 병사의 체온은 물론 로켓 발사기의 잔열과 미세 조명까지 완전히 차폐하는 훈련을 도입했으며, 제81집단군 정찰대는 단열 담요와 습한 진흙·잔디를 겹쳐 덮어 드론 적외선 센서를 기만하는 기법을 연마하고 있다.

제72집단군 상륙기갑중대는 민간 방산기업들과 직접 협력해 장갑차량 탑재형 대드론 요격 및 탐지 체계를 개량 중이다.


인민해방군이 대드론 방어에 사활을 거는 이유는 대만 해협 상륙작전의 치명적인 취약성 때문이다.

개방된 바다를 건너 해안에 상륙하는 병력과 수륙양용 장갑차는 은폐물이 전혀 없어 무인기 공격에 무방비로 노출된다.

국방 컨설팅업체 퍼셉텀(Perceptum)의 티모시 히스(Timothy Heath) 창립자는 "대만 분쟁에서 드론은 양측 모두에 절대적 필수 전력이나, 탁 트인 수역을 건너야 하는 중국군의 위험도가 훨씬 크다"며 "미군 등의 무인 시스템 지원까지 결합된 대만의 드론 떼 공세는 중국 함정의 방공망을 압도하고 상륙한 보병 부대를 초토화할 수 있다"고 분석했다.

실제로 대만 국방부는 2027년까지 4만 대 이상을 포함해 최대 20만 8,200대의 해안 공격 드론 을 도입하는 계획을 추진 중이며, 미국 역시 대만 해협을 무인 함정·드론 지옥으로 만들어 중국의 침공을 저지하는 '헬스케이프(Hellscape)' 구상과 2027년까지 소형 공격 드론 20만 대 이상을 확보하는 '드론 지배 프로그램'에 막대한 예산을 쏟아붓고 있다. 일본 또한 해안 방어 구상(SHIELD)을 통해 무인기 배치를 확대하고 있다.

중국군의 주력 상륙돌격장갑차인 고속 '05식 수륙양용차'의 딜레마도 깊다.

미 육군전쟁대학 중국육군연구센터의 조슈아 아로스테기 소장은 "드론 공격을 막기 위해 05식 장갑차에 무거운 추가 장갑이나 대형 케이지를 덧씌우면 해상 기동에 필수적인 부력과 속도가 급격히 저하되는 모순에 빠진다"고 진단했다.


전문가들은 중국군이 야전 부대 차원에서 발 빠르게 대응책을 모색하고 있지만, 전군 차원의 통합된 전투 교리로 정착하기까지는 상당한 진통이 따를 것으로 보고 있다.

주중 미국 대사관 육군 무관을 지낸 데니스 블라스코(Dennis Blasko) 전 무관은 "인민해방군이 전군에 걸쳐 대드론 무기와 전술을 개발하고 있지만, 너무 많은 개별 부대가 상부 통제 없이 독자적인 장비 개조와 전술 실험을 진행하다 보니 표준화된 작전 절차(SOP) 부재와 중복 노력에 따른 시간 낭비 가 발생하고 있다"고 지적했다.

블라스코 전 무관은 이어 "드론 위협 기술이 매달 진화하는 상황에서 야전 부대의 단편적 교훈을 수렴해 전군이 유연하게 적용할 수 있는 표준 교리로 완성하는 데만 수년의 시간이 더 걸릴 것"이라고 내다봤다.

글로벌 군사·안보 전문가들은 "우크라이나 전장의 교훈을 흡수한 중국군이 보병 개인의 열 신호 은폐부터 상륙전 전자전 엄호까지 총체적인 '안티 드론' 방패를 벼려내고 있다"며 "결국 대만 해협을 둘러싼 미래전의 승패는 수십만 대의 저가 자폭 드론 물량 공세와 이를 전자전·인공지능 방공망으로 무력화하려는 창과 방패의 알고리즘 대결에서 갈릴 것"이라고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com