에어로비론먼트, 중동서 5453억 원 레이저 방공체계 수주…저비용 드론 방어 본격화

미국 방산업체 에어로비론먼트가 중동 지역에 LOCUST X3 고에너지 레이저 체계를 공급하는 4억 500만 달러(약 5453억 원) 규모 계약을 체결했다.

유럽 방산 전문 매체 디펜스 인더스트리 유럽은 2026년 11월 11일(현지시각) 에어로비론먼트가 중동 파트너 국가로부터 이 같은 규모의 직접상업판매 주문을 받았다고 보도했다. 직접상업판매는 외국 정부가 미국 정부를 거치지 않고 미국 방산업체와 직접 계약을 맺는 수출 방식이다. 구체적인 발주국 명칭과 인도 일정, 공급 수량은 공개되지 않았다.

저비용 드론 공세에 맞선 방공 비용 절감

에어로비론먼트는 중동 지역의 에너지 시설과 공항, 군사 기지 같은 핵심 기반시설을 겨냥한 샤헤드 계열 편도 무인기 공격 사례를 이번 계약의 배경으로 꼽았다. 자폭형 무인기를 대량으로 날려 보내면 방어 측에서는 탐지와 요격이 까다로워지고 방어 비용도 크게 늘어난다.
기존에는 수백만 원에서 수천만 원대 저가 무인기를 막기 위해 수억 원에서 수십억 원에 달하는 유도미사일을 발사해야 하는 비용 불균형 문제가 이어져 왔다. 에어로비론먼트 측은 LOCUST X3가 기존 미사일 요격기보다 훨씬 적은 비용으로 표적을 타격할 수 있다고 설명했다.

와히드 나와비 에어로비론먼트 최고경영자는 이번 수주가 지향성 에너지 무기가 현대 다층 방공에 필수적이라는 인식이 높아지고 있음을 반영한다고 밝혔다. 고에너지 레이저로 저가 무인기를 처리하면 고성능 요격 미사일은 탄도미사일 같은 고위협 표적 대응용으로 아낄 수 있다는 설명이다.

레이더·재래식 무기와 결합한 다층 방공 운용

LOCUST X3는 단독으로 운용되기보다 레이더와 지휘통제 시스템, 재래식 무기와 함께 1군부터 3군 무인기에 대응하도록 설계됐다. 미국 국방부 분류 기준 1군부터 3군 무인기는 소형 정찰 드론부터 중형 전술 무인기까지 폭넓은 저고도 무인 항공기를 아우른다.

레이더가 표적을 탐지하고 지휘통제 체계가 위협도를 분류하면, 고에너지 레이저가 고출력 광선으로 무인기 기체나 주요 부품을 가열해 무력화하는 구조다. 기존 방공 감시 자산과 화력 체계를 그대로 활용하면서 저고도 무인기 요격 수단만 추가하는 방식이어서 현장 배치 효율성을 높일 수 있다는 평가다.
탄약 재고 소모 없이 연속 교전이 가능하다는 점도 특징으로 꼽힌다. 물리적 포탄이나 미사일을 장전할 필요가 없어 다수의 무인기가 동시에 접근하는 상황에서도 순차적으로 표적을 조준해 타격할 수 있도록 고안됐다.

현지 정비 거점 설립과 전력·냉각 운용 과제

에어로비론먼트는 도입국 현지에 정비 기지를 세워 수리와 기술 지원, 운용 교육을 담당할 계획이다. 회사 측은 현지 정비 거점을 통해 고장 발생 시 대응 시간을 줄이고 체계의 전체 수명 기간 동안 안정적인 기술 지원을 제공할 수 있을 것으로 내다봤다.

다만 고에너지 레이저 체계가 실전에서 제 성능을 발휘하려면 물리적 제약 조건을 해결해야 한다. 에어로비론먼트는 반복 사용에 대한 주된 제약 요소가 전력 공급과 냉각이라고 명시했다. 고출력 레이저를 연속 발사할 때 발생하는 막대한 열을 식히고 안정적으로 전기를 공급하는 설비가 뒷받침돼야 연속 요격이 가능하다는 의미다.

중동 지역의 고온 환경과 야전 작전 여건 속에서 안정적인 전력망과 냉각 효율을 유지하는 일이 실전 운용의 관건이 될 것으로 보인다. 향후 비공개 발주국의 실전 배치 이후 나타날 운용 성과에 따라 중동 내 지향성 에너지 방공체계 도입 확산 여부가 판가름 날 전망이다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com