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실리콘밸리 제국의 절대 군주였던 젠슨 황이 퇴장한 자리에, 불과 석 달 전 그로부터 공개적인 모욕을 당했던 인물이 섰다. 주인공은 엔비디아의 임시 최고경영자(CEO)로 전격 추대된 콜레트 크레스(Colette Kress) 전 최고재무책임자(CFO)다. 지난 8월 재무 전략 회의에서 황 창업자는 보고를 이어가던 크레스의 말을 끊으며 “헤드라이트 불빛 앞에 얼어붙은 사슴 같다. 전략을 세우기는커녕 보고만 하는 CFO”라고 맹비난했다. 그러나 역사의 아이러니는 가혹하리만치 극적이다. 스파이 연루 의혹과 사내 스캔들이라는 불명예 속에 창업자가 물러난 지금, 붕괴 직전의 엔비디아를 수습할 구원투수로 지목된 인물이 바로 그 ‘얼어붙은 사슴’이기 때문이다. 크레스 체제의 출범은 단순한 권력 승계가 아니다. 이는 젠슨 황이 구축했던 공격적 팽창주의, 이른바 ‘AI 중앙은행’ 모델의 폐기와 철저한 ‘젠슨 황 지우기’의 서막을 알리는 신호탄이다.
그동안 엔비디아의 폭발적 성장을 이끈 동력은 기술적 우위만이 아니었다. 황 창업자는 막대한 현금 동원력을 앞세워 AI 생태계 전체에 유동성을 공급하는 ‘중앙은행’ 역할을 자처했다. 칩을 구매할 여력이 부족한 신생 클라우드 기업과 데이터센터 개발사들에 수십억 달러 규모의 신용 보증을 제공하고, 그 대가로 매출의 일부를 공유받는 공격적 금융 기법을 동원했다. 특히 이 과정에서 황 창업자의 사위인 니코 카프레즈가 전면에 나서 ‘2주 내 초고속 신용 지원’을 내걸며 거래를 쓸어 담았다. 창업자의 가족이 주도하는 팽창 드라이브 속에서, 보수적인 재무 원칙을 고수하려던 크레스 CFO의 입지는 좁아질 수밖에 없었다. 그녀가 “보증의 가치를 어떻게 산정하고 투자수익률(ROI)을 어떻게 계산할 것인가”라며 브레이크를 걸 때마다, 황 창업자의 눈에는 시대의 흐름을 읽지 못하고 겁에 질린 ‘얼어붙은 사슴’으로 비쳤을 것이다.
시장의 냉엄한 현실은 ‘얼어붙은 사슴’의 경고가 옳았음을 입증했다. 지난 7월 엔비디아가 오픈AI와의 초대형 데이터센터 프로젝트에 무려 2500억 달러(약 333조 원) 규모의 금융 보증을 검토한다는 소식이 전해지자, 월가는 즉각 공포로 반응했다. 단 하루 만에 엔비디아 시가총액 2500억 달러가 증발하는 참사가 벌어진 것이다. 칩 제조사가 고객사의 부채까지 떠안으며 수요를 인위적으로 부양하는 구조가 자칫 AI 거품 붕괴 시 연쇄 도산의 뇌관이 될 수 있다는 시장의 불신이 폭발한 결과였다. 5월 23배에 달했던 엔비디아의 월평균 주가수익비율(PER)이 10월 16배 수준까지 추락한 것은 황 창업자식 ‘금융 레버리지 성장’에 대한 자본시장의 냉혹한 심판이었다.
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이제 임시 CEO 완장을 찬 크레스 앞에 놓인 과제는 명확하다. 젠슨 황이 남긴 유산 중 독이 된 부분을 도려내는 ‘디톡스(해독) 경영’이다. 첫째는 족벌 경영과 비정상적 의사결정 구조의 해체다. 60여 명의 임원이 창업자 한 명에게 직보하며 견제와 균형이 마비되었던 ‘1인 제국’의 시스템을 정상적인 기업 거버넌스로 되돌려야 한다. 사위 카프레즈를 중심으로 이루어졌던 불투명한 금융 보증 거래의 전면 재검토와 청산은 그 첫걸음이 될 것이다. 연방정부와 사내 조사가 동시에 진행되는 엄중한 상황에서, 시스코와 마이크로소프트, 텍사스인스트루먼트를 거친 정통 재무통 크레스의 투명성과 원칙주의는 시장의 신뢰를 회복할 유일한 자산이다.
둘째는 ‘AI 중앙은행’에서 ‘초일류 반도체 기업’으로의 본업 회귀다. 크레스는 과거 대외적으로는 회사의 금융 지원을 ‘영리한 투자’라고 옹호했으나, 내심으로는 제조사가 감당할 수 없는 리스크라는 점을 누구보다 잘 알고 있었다. 향후 엔비디아는 무리한 금융 보증을 통한 외형 부풀리기를 중단하고, 밀려오는 웨이퍼 약정 물량을 소화하기 위한 철저한 재고 관리와 원가 통제, 그리고 수익성 위주의 내실 경영으로 급선회할 가능성이 높다.
과거 크레스는 엔비디아의 기업 문화를 “본질적으로 자아가 없는 조직”이라고 칭송했다. 그러나 역설적으로 그 조직은 창업자 젠슨 황의 거대한 자아만이 존재하는 곳이었다. 헤드라이트 불빛 앞에서 얼어붙었던 사슴은 사실 눈부신 조명 너머로 다가오는 대형 트럭의 충돌 위험을 가장 먼저 감지하고 멈춰 섰던 것이다. 이제 운전대를 잡은 콜레트 크레스가 ‘젠슨 황의 그림자’를 지우고 위기의 엔비디아를 연착륙시킬 수 있을지, 전 세계 자본시장의 시선이 그녀의 냉철한 주판알을 향하고 있다
