한국 해군, F-35B 항모 접고 무인기 20대 탑재 270m 대형 모함 택했다

한국 해군이 F-35B 스텔스 전투기 중심의 경항공모함 사업을 접고 무인 체계 20대 이상을 탑재하는 270m급 유·무인전력모함으로 방향을 틀면서 합동참모본부가 2026년 말 최종 소요 수정 결정을 내린다.

중동 영자지 걸프타임스는 2026년 11월 14일(현지시각) 새 모함의 전력화 목표가 기존 2030년대 후반에서 2040년대 초반으로 늦춰졌으며, 한반도 주변 해역을 넘어 인도-태평양 해상 감시와 지휘 역량을 넓히려는 전략 전환이라고 보도했다.

2023년 국방예산 미편성 이후 해군이 작전 개념을 재설계하면서 한화오션과 HD현대중공업의 후속 설계·건조 수주 경쟁 구도도 재편되고 있다.

기존 경항공모함 사업은 문재인 정부 시절 대형수송함-II 계획에서 출발했다. 수직이착륙 전투기 F-35B 약 16~20대를 탑재해 2033년경 전력화하는 구상이었다.

막대한 사업비와 다른 국방 우선순위와의 경합이 이어지면서 추진 동력이 약해졌다. 정부는 2023년 국방예산안에 경항공모함 예산을 한 푼도 편성하지 않았다.

윤석열 정부 들어서는 북한 위협에 대응하는 한국형 3축 체계 투자가 우선순위에 올랐다. 미사일 방어와 정밀 타격, 감시 역량에 재원이 집중됐다.

해군은 이 과정에서 항모의 임무와 작전 개념을 전면 재검토했다. 해군은 2025년 5월 국회에 무인기 중심 전환 방향을 보고한 뒤 같은 해 10월 변경 소요를 합동참모본부에 제출했다.


걸프타임스에 따르면 해군이 제시한 새 항모 설계안은 길이 270m, 폭 70m 규모다. 경하배수량은 3만t을 넘어 기존 독도급 대형수송함보다 크다.
새 함정은 무인 체계 20대 이상과 헬리콥터, 상륙 자산을 함께 운용하는 복합 항모 형태를 상정한다. 탑재 대상에는 전투용 드론과 정찰 드론, 자폭 무인기, 무인수상정이 포함된다.

걸프타임스는 한국 해군이 유인 함정과 공중·수상·수중 무인 체계를 통합하는 해양 유·무인 복합전투체계 구상 아래 새 모함을 지휘 중추로 활용할 계획이라고 보도했다. 국제 해상 교통로 보호와 동맹국 간 해양 정보 공유 역량을 강화하려는 포석이다.

다만 무인 체계 20대 이상이라는 수치는 동시 출격 대수가 아닌 전체 탑재 목표치다. 기체 정비와 기술 결함, 임무별 형상 변경에 따라 실제 가동 대수는 달라진다. 총사업비와 건조 단가, 전자기 사출기 적용 여부, 고정익 무인기 회수 방식은 공개되지 않았다. 추진 방식과 최고 속력, 승조원 규모, 만재배수량 역시 확정되지 않았다.


한국 조선사들은 해군의 소요 전환에 맞춰 각기 다른 유·무인전력모함 개념설계를 내놓았다. 걸프타임스는 한화오션이 배수량 약 4만2000t 규모에 전자기 사출기와 무인수상정 진수·회수용 웰 덱을 결합한 고스트 커맨더 2 개념을 제시했다고 보도했다.

HD현대중공업은 이중 갑판 구조로 함교를 없앤 인공지능(AI) 기반 무인전력모함 개념인 에이치씨엑스(HCX)-23 플러스를 제안했다. 현재는 소요 수정 검토 단계여서 기본설계나 건조를 맡을 조선사는 선정되지 않았다.

함상 무인기 운용의 기술 검증과 선행 함정 사업과의 예산 배분은 해군이 풀어야 할 과제다. 2026년 8월 마라도함 해상 시험에서는 국방과학연구소가 개발 중인 자폭 드론 2대가 발사 직후 해상에 추락했다. 국방과학연구소는 발사관 문이 뒤틀려 추력이 편향된 단순 결함이며 무인기 비행체는 정상이라고 설명했다.

모함보다 먼저 취역할 대형 함정 사업은 이미 본궤도에 올랐다. 차세대 구축함 사업은 2032년 1번함 인도를 목표로 총 6척이 추진되며, 해양정보수집함 2척은 2035년 무렵 도입 예정이다. 약 8000t급 핵추진 공격잠수함 장보고-N 사업도 최소 3척 건조를 목표로 2030년대 중반 진수를 추진한다.

이번 유·무인전력모함 사업의 구체적인 윤곽은 2026년 말 합동참모본부의 변경 소요 심사 결과에 따라 드러난다. 소요 수정이 확정되면 기본설계 착수와 예산 배정 절차가 이어지며 한화오션과 HD현대중공업의 수주 경쟁이 본격화한다.

반대로 차세대 구축함과 핵추진 잠수함 사업에 재원이 우선 배분돼 신규 건조 일정이 조정될 경우 기존 독도급 대형수송함을 개조해 활용하는 대안이 부상할 수 있다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com