스페이스X, 스타십 상단부 첫 포획…재사용 로켓 진전

일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 초대형 우주선 스타십의 상단부를 지구 궤도 비행 후 발사장으로 되돌려 포획하는 데 처음 성공했다.

전날 발사된 1단 부스터는 회수에 실패했지만, 우주에 다녀온 상단부를 발사탑에서 직접 붙잡으면서 완전 재사용 로켓 개발의 핵심 기술을 입증했다.

스페이스X는 14일(이하 현지시각) 미국 텍사스주 스타베이스에서 스타십 15차 시험비행의 상단부인 스타십 42호기를 발사탑의 대형 기계식 팔로 회수했다고 파이낸셜타임스(FT)가 15일 보도했다.

높이 52m의 상단부는 지구로 하강하면서 수직 자세로 방향을 바꾼 뒤 잠시 공중에 머물렀다. 이어 ‘메카질라’로 불리는 발사탑의 거대한 팔 두 개 사이로 진입해 포획됐다. 상단부 우주선을 발사장에서 이 방식으로 붙잡은 것은 우주 발사 업계에서 처음이다.
이번 비행에서 상단부는 저궤도에 22시간 넘게 머물며 지구를 14바퀴 돌았다. 스페이스X의 스타십 시험비행 가운데 가장 긴 궤도 체류 기록이다. 그동안 신형 스타링크 위성 26기를 배치하는 임무도 수행했다.

스타베이스에서 포획 장면을 지켜본 우주산업 분석가 크리스 퀼티는 “로켓에서 아름다운 플라스마가 뿜어져 나오는 완벽한 착륙이었다”며 “앞으로 이어질 모든 단계의 토대가 되는 대단히 중요한 이정표”라고 말했다.


이번 비행은 상단부와 1단 추진체인 슈퍼헤비 부스터를 모두 발사탑에서 회수하는 첫 시도였다. 그러나 13일 발사 직후 약 5분 만에 부스터 포획 시도가 중단됐고, 하단부는 멕시코만 쪽으로 방향을 돌린 뒤 폭발했다.

스페이스X는 부스터 회수 실패 원인을 설명하지 않았다. 스페이스X는 과거 시험비행에서 부스터를 세 차례 포획했지만 같은 비행에서 부스터와 상단부를 모두 회수하는 데는 아직 성공하지 못했다.
따라서 이번 성공이 스타십의 완전 재사용 체계 완성을 뜻하는 것은 아니라고 FT는 지적했다. 스페이스X는 두 부분을 모두 안정적으로 회수하는 기술에 더해 재정비 시간을 줄이고 반복 발사하는 능력을 확보해야 한다.


머스크는 상단부 포획 성공 직후 자신의 X에 스페이스X 팀을 축하하는 글을 올렸다.

미국 항공우주국(NASA)의 전 백악관 연락 담당자 그레그 오트리는 “오늘 마침내 완전히 재사용할 수 있는 우주선을 확보했다”며 “스페이스X가 이 기세를 이어간다면 태양계 전체가 우리의 활동 무대가 될 수 있다”고 말했다.

FT는 스타십의 성공이 NASA의 추가 계약 확보, 우주 인공지능(AI) 데이터센터 구축, 달과 화성 탐사라는 머스크의 구상에서 핵심적인 의미를 갖는다고 전했다.

스페이스X는 스타십을 하루에도 여러 차례 항공기처럼 발사하는 것을 장기 목표로 삼고 있다. 다만 이를 실현하려면 기체의 대대적인 개량이 더 필요하다.

머스크는 루이지애나주에 추가 발사 시설을 개발하는 가운데 내년 스타십 발사 횟수를 늘릴 것으로 예상한다고 밝혔다. 스페이스X가 올해 실시한 발사는 총 126차례이며 대부분은 팰컨9 로켓이 담당했다.

앞서 9월 스타십은 궤도 진입과 스타링크 위성 배치에 성공한 바 있다. 이번에는 상단부가 실제로 발사장까지 돌아와 포획되면서 시험 목표가 한 단계 진전됐다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com