중국의 손에 집중된 희토류와 같은 세계적인 산업은 다시 없다. 더욱이 희토류와 같이 비대칭적인 하류 산업에 영향을 주는 것도 없다.

1987년 중국 지도자 덩샤오핑은 '중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류가 있다'고 언급했다.

희토류 원소는 기술, 운송, 에너지, 방위, 항공우주 산업에 필수적인 17가지 금속이다. 이 금속들은 배터리, 태양 전지판, 풍력 터빈에서 스마트폰, 레이저, 제트 엔진에 이르기까지 고출력 자석과 정밀 부품으로 사용된다.

중국은 덩샤오핑 시대부터 희토류의 글로벌 공급망을 지배해왔다. 이것을 놓고 종종 "힘을 숨기고 때를 기다린다(韬光养晦, 도광양회)"는 중국 격언으로 특징지었다.

당시 중국 정부로부터 보조금을 받은 국영 기업들은 희토류 채굴과 가공 사업에서 경쟁자들을 몰아낼 수 있었다. 1990년대 후반까지 중화인민공화국이 사실상 독점권을 가져왔다.

세계는 2010년에서야 이러한 집중의 전략적 함의를 인식했다. 당시 중화인민공화국과 일본 사이의 해양 분쟁은 전자 부문에서 희토류 수출 전면 중단이라는 초강수를 두게 했다.

사건 이후 무역이 재개되었지만, 이 에피소드는 의존성이 허용하는 취약성과 정치적 영향력을 위해 희토류를 이용하려는 중화인민공화국의 의지를 모두 재인식할 수 있었다.

일본은 이후로 해외 대체 공급업체에 투자하기 시작했다. 미국도 폐쇄된 자국의 국내 역량을 강화하기 위해 움직였다.


13년이 지난 지금, 새로운 시장 진입자들의 ‘녹색의 새싹’은 세계 희토류 공급을 다양화하기 위해 작지만 의미 있는 움직임을 보이고 있다. 미국과 호주는 중화인민공화국의 시장 장악력을 타파하려는 정치적 결의를 맺었다.

일본과 인도도 국내 산업을 구축하려고 추진 중이지만 진입 장벽은 여전히 만만치 않다. 광업과 광석 정제산업은 복잡한 면허와 생태조사 요건을 가진 국가에서 두 배로 길고 자본 집약적이다.

중국은 여전히 희토류와 관련된 수직 산업을 지배하고 있다. 이전에 철강과 태양 전지판으로 세계를 석권했던 것처럼 값싼 재료로 세계 시장을 뒤흔들 수 있다. 중국은 2022년에 전체 희토류 원소 58% 채굴, 전체 원광석 89% 정제, 전 세계 희토류 기반 부품의 92%를 제조했다.

희토류처럼 중국 공산당의 손에 집중되어 있거나, 하류에 비대칭적인 영향을 미치는 다른 글로벌 산업은 없기 때문에 미국과 다른 나라들은 긴급하고 추가적인 다각화를 추구해야 하는 입장이다.


베이징과 일본의 2010년 분쟁은 워싱턴에 경종을 울렸다. 오바마 행정부의 "아시아로의 회귀"를 촉발시킨 몇 가지 적극적인 외교 정책 중 하나였다

트럼프 시절 중국의 부상 속도가 예상을 넘었다. 미국의 정치적 욕구는 아시아의 패권을 방어하는 것에서 리튬, 니켈, 흑연과 같은 광물 중 희토류 원소에 관한 광산 산업의 아웃소싱을 포함한 국내 취약성 해결로 전환되었다.

정제를 포함한 미드스트림 산업 부문의 글로벌 병목 현상은 매우 심각하다. 그래서 운영 중인 소수의 미국 희토류 채굴자들이 F-35, 테슬라 모델3 등에 사용할 영구 자석을 미국向 이전에 중국으로 원광을 보낸다. 가공을 위한 수순이다.


미국 정부는 중요 광물에 대한 국내 공급망을 활성화하여 이러한 약점을 해결하기 위한 포괄적인 전략을 전문 기업에 지원하고 있다. 미국 MP머트리얼스와 호주 리나스 희토류 등 두 기업은 캘리포니아와 텍사스에 가공 시설을 건설하고 있는데 여기에 자금을 전폭 지원하고 있다.

바이든 행정부의 최근 인플레이션감축법은 중요한 광물 사업에 세금 인센티브를 제공하고 에너지부의 대출 프로그램 사무실과 국방 생산법을 폭넓게 지원했다. 이는 행정부가 임시 산업 발전을 강화할 수 있게 해주는 장치이다.

미국은 희토류 정제와 자석제조의 개념 증명 단계를 지나 벤처에 보조금을 계속 집중하여 관련 기업들이 에너지부의 대출 자원에 빠르게 접근할 수 있도록 하고 있다.


언론은 종종 중국의 희토류 지배를 늑대 전사 외교의 '트럼프 카드'로 특징짓지만 시진핑은 이 레버리지를 적용하는 암묵적 위협이 실제 사용의 비용 편익보다 크다는 것을 이해할 것이다.

최근의 국제 환경은 2010년보다 훨씬 덜 관대하다. 일본이나 미국 등에 적용되는 희토류 금수 조치는 쉽게 호전적인 무역 분쟁을 촉발시킬 수 있다. 그리고 신흥 경쟁국들에게 자금 지원의 쓰나미를 몰고 올 수도 있다.

향후 몇 년 동안 중국의 영향력이 감소될 전망이지만 여전히 수입국을 곤경에 빠뜨릴 만큼 압도적인 사실이 존재한다. 이런 의미에서 중국은 여전히 정치적으로 중요한 순간에 '트럼프 카드'를 사용할 수 있다. 즉, 독점의 쇠퇴가 불가피해 보이기 시작하면 훨씬 더 유혹적이 될 것이라는 분석이다.

이 시나리오에 대한 중국 정부의 인식은 최근 국영 광산 대기업 세 곳을 중국 희토류 그룹으로 합병한 데 반영됐다. 이 대규모 통합은 중국 당국이 시장을 보다 쉽게 통제하고 비용을 더 낮게 가져올 수 있는 시너지를 개발할 수 있게 하여 외국의 신생 기업들을 방해하게 된다.


장기적으로 볼 때, 독점적인 행동은 현대 사회가 구축된 상호 연결된 시장에 의해 해결될 것이다.

강대국 간의 전략적 미적분학과 서사는 빠르게 변화할 수 있지만 게임의 기본 규칙은 여전히 남아 있다. 세계가 중국의 희토류 산업 무기화를 더 많이 인식할수록, 이미 해결책을 향해 움직이고 있는 두 경쟁 시장 세력에 더 많은 압력이 가해질 것이다.

첫 번째 세력은 새로운 시장 진입자의 잠재력이다. 중국의 수출 관세 인상과 치솟는 물가는 기회의 신호탄이다. 캐나다, 인도, 영국은 모두 최근 희토류 원소를 위한 첫 국내 정제소를 개발하겠다는 의도를 발표했다. 국가 안보 이익은 의심할 여지없이 추진력을 제공하게 된다.

상대적으로 적은 투자는 현재 10년 후반에 시장 역학을 뒤흔들어 큰 성과를 거둘 수 있으므로 미국은 유망한 벤처기업을 해외에 심을 수 있고, 대체 생산자들과 "우정적인" 파트너십을 구축할 수 있는 기회로 간주할 수 있다.

두 번째 세력은 대체물의 위협이다. 대체물이 최종 사용 제품의 희토류를 대체할 수 있다면 공급에 대한 두려움은 피할 수 있을 것이다. 이 요소들의 내재된 위험은 이미 도요타와 폭스바겐과 같은 제조업체들로 하여금 희토류 물질을 덜 사용하도록 전기 모터의 자석을 재설계하거나 대체(그리고 효율성이 낮은) 자석 금속을 사용하도록 만들게 했다.


미국 에너지·국방·통상부는 대안을 모색해 왔지만 희토류 성분이 없는 혁신적인 제품 설계 방법을 찾는 기업에 대한 보상도 고려해야 한다. 대체 제품을 구현하지 않더라도 백업 옵션을 설정하면 공급망 복원력이 구축되고 독점의 힘이 약화될 수 있기 때문이다.

테트라테나이트는 자기 대안의 유망한 돌파구 중 하나이다. 최근까지, 이 니켈-철 합금은 운석 샘플에서만 관찰되었지만, 작년에 케임브리지 대학의 실험실에서 성공적으로 복제되었다. 전문가들은 앞으로 수년 내에 희토류 산업 전체를 망칠 수 있는 외부의 기회가 있다고 말한다.

미국은 신규 진입자와 대체자라는 두 가지 경쟁 시장 세력을 압박하는 것 외에도 희토류 공급망, 특히 중류층(광석 가공, 광물 정제 및 합금)의 빠른 개발을 계속해서 보조해야 한다고 주장한다.

더 빨리 할 수 있을수록 시진핑이 중국 독점의 쇠퇴기에 강경하게 행동할 수 있는 창은 좁아질 것이다. 대만 침공 시도와 일치할 가능성도 줄어들 것이다.

더 큰 지정학적 불똥을 튀기지 않고 글로벌 정제독점을 깨기 위해서는 공급 다변화를 확대하는 변곡점이 빨리 이뤄져야 한다.


김종대 글로벌철강문화원 원장