제조업 AI 전환의 3대 장벽…“자금·인력·불확실성에 막혔다”

국내 제조업계가 인공지능(AI) 전환이라는 거대한 과제 앞에서 자금과 인력, 투자 불확실성이라는 삼중고에 직면한 것으로 나타났다. 제조업 경쟁력 약화가 가시화되는 상황에서 AI 전환이 필수 전략으로 떠올랐지만, 상당수 기업들이 아직 실질적 활용 단계에 들어서지 못한 것이다.

18일 대한상공회의소가 국내 제조기업 504개사를 조사해 발표한 ‘K-성장 시리즈⑺ 기업의 AI 전환 실태와 개선방안’에 따르면 응답 기업의 82.3%가 ‘AI를 경영에 활용하지 않고 있다’고 답했다. 특히 중소기업의 AI 활용도는 4.2%에 그쳐 49.2%인 대기업과 큰 격차를 보였다. AI 투자를 부담스럽다는 응답도 전체의 73.6%였으며, 중소기업은 79.7%가 ‘부담된다’고 답해 대기업(57.1%)보다 부담이 더 컸다.

AI 전환의 핵심 자원인 전문 인력 확보도 여전히 난제로 꼽혔다. 조사 결과 기업의 80.7%는 ‘AI 전문 인력이 없다’고 밝혔고, 인력 충원 계획을 묻는 질문에서도 82.1%가 ‘충원하고 있지 않다’고 답했다. 내부 직원을 교육해 전환한다는 응답은 14.5%, 신규 채용은 3.4%에 불과했다. 보고서는 “한국의 AI 인재는 약 21000명 수준으로 미국 120000명, 인도 195000명, 중국 411000명에 비해 절대적으로 부족하다”며 “그나마 있는 인재도 해외로 빠져나가는 순유출 상태”라고 지적했다. 스탠퍼드대 휴먼센터드AI연구소(HAI) 자료에서도 한국의 AI 인재 순이동(Net Flows)은 -0.36으로 나타났다.

기업들이 AI 전환 효과에 대한 확신을 갖지 못하고 있는 점도 투자 속도를 늦추는 요인으로 분석된다. 응답 기업의 60.6%는 ‘AI 전환 효과가 미미할 것’이라고 답해 ‘효과가 클 것’(39.4%)이라는 기대보다 부정적 전망이 우세했다. 제조업의 경우 도입 전 비용과 시간 투입이 큰 만큼 투자 대비 효과에 대한 의구심이 높다는 설명이다.
대한상의는 기업의 역량 수준에 따른 맞춤형 지원이 필요하다고 강조했다. 보고서는 “AI 활용도가 높은 기업은 지원 용처를 제한하기보다 자유 활용을 허용해야 하고, 반대로 도입률이 낮은 기업에는 컨설팅·기술지원·현장 교육을 단계별로 제공하는 방식이 적합하다”고 밝혔다. 아울러 정부가 추진 중인 AI 팩토리와 제조 AI센터 구축 사업을 확대해 AI의 실질적 효과를 체감할 수 있는 모범 사례를 더 많이 만들어야 한다고 제언했다.

이종명 대한상의 산업혁신본부장은 “지금은 미래 그림만 그릴 때가 아니라 실제 데이터 축적과 활용, 인재 확보에 뛰어들어야 할 시점”이라며 “현장 확산형 아이디어와 강력한 지원, 파격적 규제 혁신이 맞물린 메가 샌드박스 전략이 필요하다”고 말했다.


김태우 글로벌이코노믹 기자 ghost427@g-enews.com