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인공지능(AI) 시대의 절대 권력자로 군림해 온 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 사상 초유의 스캔들로 흔들리고 있다.
기업인의 사생활을 넘어 미·중 기술 패권 전쟁의 한복판을 강타한 이번 사태의 이면에는 뜻밖에도 미국의 외교·안보 사령탑인 마코 루비오(Marco Rubio) 국무장관이 자리하고 있었다. 뉴욕타임스(NYT) 등 주요 외신을 통해 루비오 장관이 이미 수개월 전 젠슨 황과 중국 정보기관 연계 의심 여성 간의 부적절한 관계를 경고하는 극비 문건 작성을 직접 지휘했다는 사실이 드러나면서 워싱턴 정가와 월스트리트가 동시에 술렁이고 있다.
증시 부양과 AI 패권을 이유로 빅테크 수장들에게 유화적이었던 도널드 트럼프 행정부 내부에서, 왜 하필 루비오 장관이 가장 먼저 총대를 메고 ‘젠슨 황 리스크’에 경종을 울렸는지 그 전말과 인물적 배경을 짚어볼 필요가 있다.
사건의 발단은 전자 감청이라는 첩보전의 고전적 수법에서 비롯되었다. 미국 정보 당국은 싱가포르 소재 데이터센터 기업 ‘메가스피드(Megaspeed)’의 고위 임원이자 중국 국적자인 앨리스 황(본명 황러)을 추적해 왔다. 메가스피드는 현지 사업 기반이 미미한 소규모 사무실을 운영하면서도 최근 수년간 무려 20억 달러(약 2조 7000억 원) 규모의 엔비디아 첨단 AI 반도체를 사들였고, 동남아시아 데이터센터를 거쳐 중국 알리바바 등에 컴퓨팅 자원을 임대하며 미국의 대중국 수출 통제를 우회했다는 의혹을 받는 기업이다.
정보 당국은 감청을 통해 중국 국가안전부(MSS)에 포섭된 스파이로 의심되는 앨리스 황이 젠슨 황 CEO와 연인 관계로 발전한 정황을 포착했다. 문제는 이 치명적인 첩보를 대하는 백악관의 기류였다. 트럼프 대통령은 이미 1년 전 해당 감청 자료와 정보 당국의 판단을 보고받았으나 별다른 조치를 취하지 않았다. 엔비디아의 압도적 기술력이 미국의 AI 패권 경쟁과 주식시장 부양에 필수불가결하다는 실리적 판단 때문이었다. 심지어 젠슨 황은 트럼프 대통령에게 AI 반도체 수출 규제 완화를 지속적으로 설득하며 막강한 영향력을 행사하고 있었다. 바로 이 지점에서 국가안보의 원칙론자인 루비오 장관이 제동을 걸고 나섰다.
루비오 장관은 지난 5월 트럼프 대통령의 중국 방문을 앞두고 고위급 보안 인가를 보유한 행정부 핵심 인사들에게 배포할 기밀 보고서 작성을 직접 총괄 감독했다. AI 정책과 대중국 수출 통제에 막대한 입김을 불어넣는 젠슨 황이 중국 스파이 의심 인물과 내밀한 관계를 맺고 있다는 사실 자체가 미국의 외교·안보 결정 과정을 오염시킬 수 있다는 강력한 경고였다.
트럼프 대통령이 방중 경제사절단 명단에서 빠졌던 젠슨 황을 알래스카 기착지에서 뒤늦게 합류시키며 당장의 파국은 덮이는 듯했으나, 결국 반년 만에 혼외 관계를 공식 시인한 젠슨 황의 사과와 엔비디아 이사회의 독립 조사 착수로 이어지며 루비오의 선제적 경고는 적중한 셈이 되었다.
그렇다면 트럼프 대통령의 심기까지 거스르며 실리콘밸리 최고 권력자에게 칼날을 겨눈 마코 루비오는 과연 어떤 인물인가. 그의 집요하리만치 단호한 대중국 경계심과 안보 지상주의를 이해하기 위해서는 그의 뿌리와 정치적 궤적을 살펴보아야 한다.
1971년 5월 플로리다주 마이애미에서 태어난 루비오는 공산 혁명 이전 쿠바에서 미국으로 건너온 가난한 이민자 가정의 막내아들이다. 바텐더로 일하던 아버지와 호텔 객실 청소부였던 어머니 밑에서 자란 그는 플로리다 대학교에서 정치학을 전공하고 마이애미 대학교 로스쿨에서 법무박사(J.D.) 학위를 우등으로 취득하며 자수성가형 엘리트 코스를 밟았다. 부모 세대가 겪은 공산주의 체제에 대한 본능적 거부감은 훗날 그의 정치 철학 전반을 관통하는 반공·반전체주의 노선의 토양이 되었다.
그의 정계 입문과 성장은 초고속이었다. 20대 후반 웨스트마이애미 시의원을 거쳐 2000년 플로리다 주하원의원에 당선되었고, 불과 35세였던 2006년에는 쿠바계 미국인 최초로 플로리다 주하원의장에 오르며 전국구 유망주로 부상했다. 이어 2010년 보수 풀뿌리 운동인 ‘티파티’의 전폭적인 지지를 등에 업고 연방 상원에 입성한 뒤 내리 3선(2011~2025년)을 지내며 공화당 내 외교·안보 통으로 확고히 자리매김했다.
특히 상원 외교위원회는 물론 국가 최고 기밀을 다루는 상원 정보위원회에서 위원장 권한대행과 부위원장을 역임한 이력은 그가 정보 당국의 감청 데이터와 방첩 사안을 누구보다 깊이 이해하고 직접 기밀 문건을 감독할 수 있었던 핵심 배경이다. 의정 활동 기간 내내 루비오는 워싱턴에서 손꼽히는 대중국 초강경파, 이른바 ‘대중 매파의 선봉장’이었다. 홍콩 민주화 운동 지지 법안과 신장 위구르 강제노동 방지법을 주도하며 중국 공산당의 인권 탄압과 기술 탈취를 맹렬히 비판했고, 그 결과 2020년에는 중국 정부로부터 직접 입국 금지 및 제재 대상에 오르는 초유의 기록을 남기기도 했다.
일본 아베 신조 내각에 위안부 문제의 진솔한 사과를 요구하고 한미동맹의 가치를 중시하는 등 동북아 정세에도 해박한 원칙주의자로 평가받는다.트럼프 대통령과의 관계 변화는 현대 미국 정치사의 가장 극적인 반전 드라마로 꼽힌다. 2016년 공화당 대선 경선 당시 루비오는 트럼프와 원색적인 비난을 주고받으며 맞붙었다가 안방인 플로리다 경선에서 패배하며 고배를 마셨다.
이후 그는 고립주의 성향의 ‘마가(MAGA·미국을 다시 위대하게)’ 노선과 전통적인 공화당의 대외 개입주의를 결합한 이른바 ‘마가식 네오콘’으로 영리하게 변신하며 트럼프의 두터운 신임을 얻는 데 성공했다.그 결과 2025년 1월 트럼프 2기 행정부 출범과 함께 미국 역사상 최초의 히스패닉계 국무장관(제72대)으로 취임했다.
2025년 5월 마이크 왈츠 초대 국가안보보좌관이 물러나자 임시 겸직을 맡았고, 한때 국제개발처(USAID) 처장 대행과 국립문서기록관리청(NARA) 청장 대행까지 1인 4역을 소화하는 진기록을 세웠다. 마침내 2026년 9월에는 백악관 국가안보보좌관에 정식 임명되며 1970년대 헨리 키신저 이후 반세기 만에 국무장관과 국가안보보좌관을 동시에 정식 겸임하는 무소불위의 외교·안보 실세로 등극했다.
결국 루비오 장관이 젠슨 황의 스캔들을 정면으로 문제 삼은 것은 단순한 도덕성 검증이 아니었다. 국무부의 외교 라인과 백악관 국가안보회의(NSC)의 정보 라인을 한 손에 쥔 ‘제2의 키신저’로서, 아무리 시장 가치가 수조 달러에 달하는 기업의 제왕이라 할지라도 중국 공산당의 방첩망과 얽히는 순간 미국의 전략 자산이 곧 치명적인 안보 취약점으로 전락할 수 있음을 꿰뚫어 본 것이다. 자본의 논리와 거래의 기술을 앞세우는 트럼프 행정부 한복판에서, 이념과 안보의 마지노선을 지키려는 마코 루비오의 서늘한 존재감이 이번 사태를 통해 다시금 전 세계에 각인되고 있다.
김대호 글로벌이코노믹 연구소장 tiger8280@g-enews.com
