IRA 반대하던 美 석유업계, 보조금에 눈독 들인다

조 바이든 미국 대통령의 대표적인 기후법안에 반대했던 석유업계가 이제 그 법안에 근거한 수십억 달러의 세금 공제를 청구하기 위한 작업을 벌이고 있다고 파이낸셜타임스 등 외신이 7일(이하 현지 시간) 보도했다.

2022년 제정된 인플레이션감축법(IRA)은 에너지 산업에 추가 부담을 부과함으로써 온실가스 배출 감축을 목표로 하고 있다. 기후변화 대응에 3690억 달러 투자는 재생 가능한 전력 생산 및 전기자동차 배터리에서 태양전지판에 이르는 제조 분야에 새로운 투자를 촉진하고 있다.

그러나 이 법은 또한 저탄소 기술과 연료에 대해 까다롭지 않은 인센티브를 포함하고 있다. 여기에 석유가스기업 경영진들은 큰 이점이 있다고 주장하고 있다. 석유 회사들은 인플레이션감축법(이하 IRA)의 친환경 보조금에 의해 지원되는, 이산화탄소 포집과 바이오연료 생산 정제소 재정비 및 저탄소 수소 생산 프로젝트 등에 현금을 쏟아붓기 시작하고 있다.

대런 우즈 엑손모빌 최고경영자(CEO)는 지난달 투자자들에게 "특히 IRA 관련 이 분야에 많은 사업적 관심을 갖고 있다"며 "그 분야에서 매우 유리한 위치를 차지하고 있다고 생각한다"고 말했다.
그는 이 분야는 스타트업을 위한 게임이 아니라며 이 비즈니스는 전문성과 대규모 자금이 필요한 세계적 빅 프로젝트라고 강조했다.

힘센 미국 석유협회를 포함한 에너지 무역 협회들은 지난해 8월 조 바이든 대통령의 IRA 서명 이전에는 IRA로 인한 세금 인상과 새 정부 지출을 "잘못된 시기에 잘못된 정책"이라며 반대 입장에 섰다.

이제 석유 회사들은 IRA 혜택을 받기 위해 움직이고 있다. 셰일 생산업체 콘티넨털 리소스, 멕시코만에 집중된 석유 회사 탈로스 에너지, 정유회사 필립스66 등이 그들이다. 엑손모빌은 지난 12월에 계획한 저탄소 투자 지출을 15% 늘렸고 2027년 말까지 전체 지출의 약 10%인 170억 달러를 저탄소 사업에 투자하겠다는 계획을 밝혔다.

애널리스트들은 탈탄소 경제 흐름 속에 업계의 성장 기회이자 석유산업의 미래에 대한 투자자의 불안감을 진정시킬 방안으로 투자 활동이 가속화될 것으로 기대하고 있다. 상당한 세금을 납부하는 대형 석유 회사들은 또한 현재 IRA에 의해 양도 가능한 다른 기업들의 청정에너지 세액공제를 받을 권리를 매입함으로써 녹색 에너지 개발을 뒷받침할 수 있다.

크레디트 스위스는 새로운 탄소 포집 및 저탄소 수소 프로젝트를 갑자기 수익성 있게 만드는 IRA의 "전환적인" 세금 공제 조치가 향후 10년 동안 약 1600억 달러의 투자 지출에 박차를 가할 수 있다고 추정했다.
이 법은 이산화탄소를 포집해 지하에 영구 저장하는 데 대해 톤당 85달러의 세금 공제를 설정했는데, 이는 산업 현장에서 배출되는 탄소를 가둘 수 있는 엄청난 기회를 열어준다고 석유오일기업 경영진과 분석가들은 말한다.

석유 회사들과 무역단체들은 이 법안에 반대하면서도 다른 쪽에서 탄소 포집, 수소, 바이오 연료에 대한 세금 공제를 풍력, 태양열 및 배터리 전력 인센티브에 함께 포함되도록 법안 설계자 중 한 명인 중도 성향의 웨스트버지니아 민주당 상원의원 조 맨친에게 로비를 벌여왔다. 미국석유협회는 탄소 포집에 대한 세액공제를 지원했다.

그러나 일부 기후 운동가들은 바이든 행정부가 탄소 포집 기술에 보조금을 지급하는 것은 비용이 많이 들고, 입증된 기술 또한 아니라며, 오히려 화석연료를 계속 생산·공급하려는 석유 단체에 의해 홍보물로 이용되고 있다고 주장한다.

그러나 제니퍼 그랜홈 미 에너지장관은 화석연료 생산업체들에 자신들을 "더 다양한 에너지 및 탄소 관리 회사"로 다시 이미지를 쌓도록 새로운 정부 지원을 이용할 것을 요구하고 있다.

그랜홈 장관은 대기 중 이산화탄소를 포집해 지하에 주입하는 공기 중 직접 포집 기술을 서부 텍사스 유전에 배치하겠다는 옥시덴털 퍼트롤리엄의 계획을 환영했다. 그 회사는 2024년에 첫 번째 그러한 프로젝트를 가동할 계획이며 올해 최대 6억 달러를 투자할 것이라고 밝혔다.

유망하지만 아직 입증되지 않은 탄소 관리 기술인 공기 중 직접 포집은 IRA에 따라 톤당 최대 180달러의 세액공제를 받을 자격이 있다.

영국 BP사의 미국 법인장 데이브 롤러는 "BP사는 IRA에 대해 정말 기대하고 있다"며 기후법이 미국을 그린수소 개발에 "가장 수익성이 좋은" 곳으로 만들었다고 말했다.

미국석유협회 회원이기도 한 BP사는 개별적으로 IRA의 통과를 지지했다. BP사는 최근 매립지에서 생성된 메탄 포집 프로젝트를 진행하는 아치카 에너지(Archica Energy)와 41억 달러 규모의 계약을 체결했다. 또한 지난달 EV 충전 사업을 강화하기 위해 13억 달러를 들여 미국 고속도로 주유소 체인인 트래블센터 오브 아메리카를 인수하겠다고 밝혔다. 두 기업 모두 IRA의 친환경 인센티브의 혜택을 받을 것이다.

마이크 워스 셰브론 최고경영자(CEO)는 좀 더 신중한 입장을 취했다. 그는 세금 인센티브는 "이러한 사업을 건설하는 데 필요한 일부일 뿐"이라며 그의 석유가스 주요 사업은 여전히 "우리가 IRA 이전 단계의 길을 걷고 있다"고 말했다.

그는 이 산업이 여전히 초기 기술 개선 및 인프라 구축, 새 프로젝트에 대한 합의 및 정부 허가 등이 필요하다고 말했다. 이는 결국 새로운 사업 추진에 향후 "몇 년이 걸릴 것"이라는 것을 의미한다.

여전히, 일부 소규모 석유 생산자들은 성장의 큰 기회를 보고 있다.

소규모 석유 생산업체인 덴버리 리소스는 오래전부터 CO₂ 파이프라인을 사용해 노후화된 유전에 가스를 주입하고 생산량을 늘리는 "생산성을 높인 오일 회수" 사업을 해왔다.

그러나 IRA가 통과된 후 미국 최대의 CO₂ 파이프라인 네트워크 중 하나를 소유하고 있다는 점과 온실가스를 관리하는 전문 기술이 회사를 갑자기 "완전히 독특한 공간"에 놓이게 만들었다고 덴버리의 최고경영자 크리스 켄들은 말했다.

덴버리는 새로운 IRA 세금 공제를 활용하기 위해 탄소 포집 및 저장 기술 분야에서 큰 역할을 담당하는 기업으로의 변모를 계획하고 있다. 이것은 초기 단계의 CCS 프로젝트에 대해 올해 투자 지출을 1억5000만 달러로 두 배 이상 증가시켰다. 켄들은 "회사가 이것으로 우리가 나아갈 곳의 겉만 긁고 있을 뿐"이라고 말했다.

켄들은 덴버리가 2030년까지 매년 5000만~7000만 톤의 이산화탄소를 지하 저장고에 매장할 것으로 보는데, 이는 매년 전 세계적으로 포집·저장되는 약 4000만 톤보다 많은 양이다.

켄들은 "85달러의 세금 공제라면 경제적으로 포착할 수 있는 많은 산업 배출물 사업이 있으며, 우리의 전략은 가능한 한 빨리 그 사업을 구축하는 것"이라고 말했다.


이진충 글로벌이코노믹 국제경제 수석저널리스트 jin2000kr@g-enews.com