美, 동남아 희토류 확보 경쟁으로 '파헤치고 버리기' 재연 우려

미국이 태국 및 말레이시아와 성급하게 체결한 희토류 협정이 환경적, 경제적 영향에 대한 우려를 불러일으키고 있다고 1일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

네오디뮴, 디스프로슘, 이트륨 등 희토류 광물은 현대 기술의 중추를 형성하며 스마트폰과 전기 자동차부터 MRI 스캐너와 미사일 유도 시스템에 이르기까지 모든 것에 전력을 공급한다.

전 세계 미개발 희토류 매장량의 5분의 1이 동남아시아 지역 내에 자리잡고 있는 것으로 생각되며, 인공 지능, 방위 제조 및 세계 에너지 전환에 연료를 공급하는 자원에 굶주린 시장을 위해 이를 추출하고 가공할 수 있는 사람에게는 수십억 달러를 약속한다.

오랫동안 희토류 추출 및 가공 분야에서 지배적인 역할을 해온 중국은 추가 매장지를 찾기 위해 점점 더 이웃 라오스와 미얀마로 눈을 돌리고 있다. 올해 초 중국은 최근 확대한 자국 공급에 대한 수출 통제를 부과함으로써 글로벌 공급망에 충격파를 보냈다.
이제 워싱턴도 자신의 주장을 주장하기 위해 경쟁하고 있다. 도널드 트럼프는 지난 주말 동남아시아국가연합(ASEAN) 정상회담에 참석했을 때 미소를 지었지만, 무대 뒤에서 미국 대통령은 수출 주도 아세안 경제가 워싱턴의 의제에 동조하도록 압력을 가하기 위해 관세 위협을 휘두르고 있었다.

트럼프는 태국 및 말레이시아와 두 개의 양해각서(MOU)를 체결해 미국 기업이 새로 발견된 희토류 매장지에 대한 우선적인 접근을 허용했으며, 양국은 미국 기업에게 이러한 자원을 시장 가격으로 투자, 추출 또는 구매할 수 있는 첫 번째 기회를 제공하기로 합의했다.

말레이시아의 경우 수출 제한이나 할당량을 명시적으로 금지하는 추가 조항이 있어 국내 정유 및 부가가치 산업을 촉진하기 위해 작년에야 원시 희토류 수출을 금지한 국가의 환경론자들과 무역 분석가들 사이에서 눈살을 찌푸리게 한다.

두 협정 모두 "국가 안보를 이유로 특정 중요 광물 및 희토류 자산 매각을 검토하고 억제"하는 모호한 조항을 포함하고 있으며, 미국의 전략적 라이벌인 중국이 표적으로 추정된다.

백악관은 두 합의 모두 법적 구속력이 없으며 상호 동의에 의해 철회될 수 있다고 말하지만, 트럼프의 미국이 기꺼이 영향력을 포기할 것인지에 대한 회의론이 무성하다.

말레이시아 무역부 장관 텡쿠 자프룰 아지즈는 "우리는 더 이상 과거처럼 값싼 원자재만 파서 선적하는 나라가 되고 싶지 않다"며 수출 금지를 재확인했다.

안와르 이브라힘 총리는 워싱턴의 요구에 명백히 굴복한 것으로 비난을 받았고, 각서에는 다른 나라와의 희토류 공유를 "취소하거나 금지"하는 조항이 없다고 주장했다.

태국 관리들도 방어적인 입장에 섰다. 태국 산업부 장관은 "이것은 구속력 있는 조약이 아니다"며 "태국에서 투자가 이루어질 경우 투자자는 태국 법률을 준수해야 한다"고 말했다.

태국 정부는 미국의 협정을 희토류에 대한 전문성을 구축하고 글로벌 공급망에서의 입지를 확대할 수 있는 장기적인 기회로 보면서 최대 무역 파트너인 중국과의 관계에는 거의 영향을 미치지 않는다고 밝혔다.

그럼에도 불구하고 근본적인 질문은 남아 있다. 이 새로운 자원 러시의 진정한 혜택을 누가 받을 수 있는가? 관련된 독성 과정을 고려할 때 추출을 어떻게 안전하게 관리할 수 있는가?

환경운동가들은 미얀마의 경험이 교훈이 될 것이라고 경고한다. 광산 작업, 특히 카친주와 샨주에서의 광산 작업은 국경을 넘어 토양과 강으로 독소가 스며드는 등 풍경에 깊은 상처를 남겼다.

위성 사진은 암석에서 희토류를 씻어내기 위해 고안된 화학 물질로 가득 찬 거대한 "침출 풀"을 보여줬다.

약 1600만 톤의 희토류 매장량을 보유한 말레이시아는 국가적 이익을 위해 전략적 자산을 활용하려고 노력해 왔다.

환경 보호론자들은 희토류 러시로 인해 말레이시아에 남아 있는 열대우림이 더욱 고갈될 수 있으며, 테렝가누, 켈란탄, 페락, 파항, 케다의 풍부한 생태계 아래에 퇴적물이 숨겨져 있을 수 있다고 경고한다.

기후 정책 분석가는 "우리의 핵심 광물은 주로 탄소 저장량이 많은 지역, 본질적으로 숲에 있다"며 "이 결정은 더 많은 삼림 벌채를 유발할 뿐"이라고 말했다.

환경운동가 아담 파한은 "말레이시아가 광물을 규제할 수 있는 주권을 포기하고 있다는 것은 매우 우려스러운 일"이라고 말했다.

말레이시아 환경 보호 협회 부회장은 "우리는 이러한 자원에 대한 완전한 통제권을 유지해 이러한 자원의 개발이 지속 가능하고 장기적으로 국가의 혜택이 공평하게 보장되도록 해야 한다"고 강조했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com