[뉴스人] "기술 공유하는 AI 신약개발 로드맵 절실"

"첫째는 AI(인공지능)기업과 제약회사 사이에 협업할 수 있는 소통의 장을 만들고, 그 다음은 융합형 실무자들을 공급하기 위한 교육사업을 하자는 것이었습니다. 이제는 기업 기술을 투명하게 공유하는 AI 신약개발의 로드맵이 필요한 때입니다."

한국제약바이오협회 AI신약개발지원센터를 책임지고 있는 김우연 박사(45)는 "신약개발의 디지털 전환을 위해 기업 간 가교역할을 하고 싶다"며 이같이 말했다.

김 센터장은 포항공대(POSTECH) 물리학 박사를 거쳐 노벨상 사관학교로 불리는 독일의 막스프랑크연구소 연구원과 카이스트(KAIST) 화학과 교수직을 역임했다. 지난 2020년에는 물리화학 분야에서 탁월한 연구업적을 내 대한화학회가 수여하는 '젊은물리화학자상'을 수상했다.

일찌감치 AI 신약개발이 중요한 기술이 될 것으로 판단한 그는 2020년 5월 AI 신약개발 플랫폼 기업 히츠(HITS)를 공동 창업했다. 제약·바이오기업들과 AI 신약개발 심화교육 프로젝트를 진행하고 AI 기반 빅데이터 이용 독성예측시스템 개발, AI·양자화학을 통한 화학반응 예측 등 AI 신약개발 관련 주요 정부 과제 등을 주도했다.
이렇게 인공지능 신약개발 가속화를 위해 고민하던 그는 한국제약바이오협회(원희목 회장) AI신약개발지원센터에서 답을 찾기로 했다. 이 센터는 AI를 활용한 신약개발 활성화를 위해 지난 2019년 설립됐는데, 이론과 실무 지식을 겸비한 그를 지난 3월 센터장으로 맞이한 것.

김 센터장은 "AI 신약개발을 위한 가장 큰 과제 중의 하나는 교육사업"이라며 "제약·바이오가 전문성이 고도화된 사업이다 보니, IT 전문가가 이해하기 어려워 협업이 쉽지 않다"고 토로했다.

이어 그는 "IT 전문가들에게는 제약·바이오를 교육하고, 반대로 제약·바이오 종사자들은 IT 교육을 받게 해 융합형 실무자를 만들자는 취지에서 2020년 교육사업이 시작됐다"고 소개했다.

사업 시작 당시에는 오프라인으로 교육을 했지만, 다양한 트랙을 만들고 더 많은 사람이 볼 수 있는 온라인 수업으로 진화시켰다. 이것이 '라이드(Lectures on AI-driven Drug Discovey)' 온라인 AI신약개발 교육 플랫폼이다. 현재도 운영되고 있으며, 교육 콘텐츠를 더욱 강화하고 있다.

김 센터장은 AI 신약개발 가속화를 위해 "AI 기업과 제약회사가 협업할 수 있는 소통의 장을 만들어야 한다"고 제안한다.
AI 기업은 많지만 어떤 회사가 제약사와 협업이 잘 될지, 어떤 기술을 보유하고 있는지 파악하기 위해 반드시 상호교류가 필요하다는 것이다. AI를 이용한 신약개발 시장이 제대로 성장하려면 AI 기업과 제약사의 기술이 오픈돼야 한다고 설명했다. 범용 기술들을 플랫폼화해서 기술을 필요로 하는 신약개발 스타트업이나 제약사들이 쓸 수 있게 하는 꿈을 품고 있다.

김 센터장은 "협업하려는 회사가 무엇을 잘하는지 등을 알 수 없기 때문에 좀 더 투명하게 관리하는 차원에서 서로가 정보를 공유할 수 있는 센터 웹 페이지를 만들려고 한다"며 "이것이 우리가 신약개발 센터가 아닌 신약개발 지원센터인 이유"라고 설명했다. 그는 "기업 간 가교역할을 통해 협업할 수 있는 장을 만들고자 하는 게 AI 신약개발사업의 제일 큰 목적"이라고 말했다.

김 센터장은 "AI 신약개발을 통해 임상시간 단축, 비용 절감, 비인간적인 동물실험 타파 등 제약·바이오 산업의 새로운 길을 안내해 주고 싶다"는 포부도 밝혔다.


김태형 글로벌이코노믹 기자 thkim@g-enews.com