스판덱스·탄소섬유·폴리케톤…효성 조석래 회장 기술경영 '재조명'

[글로벌이코노믹 편도욱 기자] 효성은 지난해 글로벌 경제 위기 상황에서도 매출 12조4585억원, 영업이익 9502억원이라는 사상 최대 실적을 내며 주목을 받았다. 올 1분기에도 2223억원의 영업이익을 달성한 상태다. 특히 이같은 호실적에는 원천기술 확보에 대한 조석래 회장의 기술 투자때문이라는 분석이 이어지고 있다.

4일 관련 업계에 따르면 글로벌 경제 위기 속에 효성이 호실적을 이어감에 따라 조석래 회장의 기술경영이 재조명되고 있다.

효성 조석래 회장은 재계에서 알려진 ‘기술 중시’ 경영인이다. 화공학을 전공한 공학도 출신인 조 회장은 경제 발전과 기업의 미래는 원천기술 확보를 위한 기술 개발력에 있다는 생각으로 지난 1971년 국내 민간기업 최초로 ‘기술연구소’를 설립했다. 또 신소재·신합섬·석유화학·중전기 등 산업 각 방면에서 스판덱스, 타이어코드, 탄소섬유, 폴리케톤 등 신기술 개발을 선도했다.

특히 독자기술로 개발한 스판덱스는 IMF 위기 이후 회사 성장의 견인차 역할을 하고 있다. 효성은 1989년 조석래 회장의 지시로 고부가가치를 지닐 것으로 예상되는 기능성 섬유, 스판덱스 연구개발에 착수했다. 1990년대 초 국내 최초 독자기술로 스판덱스 개발에 성공했고 2000년대 들어 본격적인 수익사업으로 자리잡았다.
사내에서는 수익성이 저조하고 사양산업으로 치닫던 스판덱스 사업을 포기해야 한다는 의견이 많았지만 조 회장은 지속적인 투자를 통해 공급망을 확대하면서 1990년대 후반 흑자전환에 성공했고 2010년 마침내 세계 1위 업체로 도약, 현재까지 글로벌 시장점유율 1위를 이어오고 있다.

효성의 타이어코드 역시 세계 시장점유율 45%를 차지하고 있는 글로벌 1위 제품으로 성장했다. 지난 1968년 국내 최초로 나일론 타이어코드 생산, 1978년 국내 최초 독자기술로 폴리에스터 타이어코드를 생산한 효성은 현재 나일론, 폴리에스터, 아라미드, 라이오셀 등 다양한 소재의 섬유 타이어코드와 스틸 코드, 비드와이어 등을 생산하는 세계 유일의 종합 타이어보강재 메이커로 산업을 이끌어 나가고 있다.

이같은 기술개발은 중국의 빠른 성장에 줄줄이 도산하는 한국기업들 사이에서 효성이 살아남을 수 있는 토대가 됐다.

국내 화섬업계는 2005년에 접어들면서 빠르게 무너졌다. 당시 한국 공장의 10분의 1수준에 불과한 인건비를 앞세운 중국 공장들의 범람으로 공급과잉 문제가 발생했고, 원자재 가격까지 급등하며 한국 섬유업체들은 경쟁력을 잃었다. 이 가운데 스판덱스를 독자적인 기술로 생산할 수 있었던 효성은 살아남을 수 있었다. 조석래 회장은 이때 중국화섬업체들과 가격으로 경쟁하는 것은 큰 의미가 없다고 판단, 고품질의 제품, 쉽게 따라 할 수 없는 기술력 확보를 우선했다.

최근 흑자로 전환한 중공업부문 역시 중국업체들이 빠르게 성장하는 어려운 상황에서 자체 개발한 중전기기를 중심으로 위기를 극복했다. 한국의 중전기기 기술은 효성이 이끌어왔다고 해도 과언이 아니다. 효성은 지난 1969년 국내 최초로 154kV 초고압변압기를 개발을 시작으로 1992년 국내 최초이자 세계에서 6번째로 765kV급 초고압변압기를, 1999년에는 800kV급 가스절연 개폐장치를 세계 최초로 개발해 국산화에 성공했다. 2007년에는 순수 독자기술로 세계에서 두 번째로 극초고압 차단기인 1100kV GIS개발에 성공하는 등 국내 초고압 전력설비산업을 리드해 오고 있다.
이 밖에 조 회장은 지난 2011년 국내 기업 최초로 고성능 탄소섬유 개발에 성공했다. 이어 지난 2013년 전주 친환경복합산업단지에 연산 2000t 규모의 탄소섬유 공장을 건립하고 상업화 생산 중이다. 조 회장의 지시로 2004년부터 폴리케톤 개발에 착수, 개발 10년만인 2013년 세계 최초로 기존 나일론 등 화학 소재 대비 내마모성 등이 뛰어난 폴리케톤 개발 및 상용화에 성공한 것. 폴리케톤은 2010년부터는 산업통상자원부의 세계 10대 일류소재기술 사업 국책과제로도 선정돼 연구지원을 받은 것은 물론 국가 차원의 미래 신소재로 주목 받고 있다.

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