[저널G] 왕좌 바뀐 남성암 지형도, 보건 정책의 미스매치를 경고하다

대한민국 50대 이상 남성들의 건강 지도에서 가장 가파른 도약세를 보이는 경고등은 다름 아닌 ‘전립선’이다.

고령화의 파고와 서구화된 생활 방식이 맞물리면서, 전립선암은 전통의 강자였던 위암과 폐암을 모두 밀어내고 국내 남성암 발생률 압도적 1위로 올라섰다.

그러나 급증하는 환자 규모와 질환 부담에도 불구하고, 정작 국가 보건 의료의 최전선인 국가암검진 체계에서는 여전히 철저히 소외되어 있어 대책 마련이 시급하다는 지적이다.
보건복지부와 중앙암등록본부의 최신 국가암등록통계에 따르면, 국내 전립선암 신규 진단 건수는 2만 3천 건을 돌파하며 전체 남성 암 발생의 15.0%를 차지했다. 이는 폐암(14.5%)과 위암(12.8%)을 사상 처음으로 앞지른 수치다.

1999년 통계 집계 당시 9위에 불과했던 질환이 불과 한 세대 만에 남성 건강을 위협하는 최대 주범으로 부상한 것이다.




대한비뇨기종양학회가 발표한 ‘2026 전립선암 팩트시트’는 이 같은 증가세가 단순히 노인 인구가 늘어난 착시효과가 아님을 방증한다.
인구조정치인 연령표준화발생률 자체가 2006년 21.1명에서 최근 30.2명으로 43% 이상 수직 상승했다. 질환 자체의 절대적 부담이 사회 전체적으로 무거워졌다는 의미다.

특히 임상 현장에서 우려하는 대목은 ‘소득과 거주지에 따른 진단 격차’다. 통계를 살펴보면 최상위 고소득층(20분위)의 조발생률은 중하위층에 비해 약 7배나 높게 나타났다.

이는 유전자나 체질의 차이라기보다는 비용 부담 없이 정기 건강검진을 받고 PSA(전립선특이항원) 검사를 선택할 수 있는 계층일수록 암을 초기에 발견할 기회가 많았음을 시사한다.

반면 저소득층이나 비수도권 지역 환자들의 경우, 고가의 로봇 수술 대신 개복 수술 비율이 높거나 암이 상당히 진행된 ‘고위험 상태’에서야 비로소 발견되는 불평등 구조가 고착화되고 있다.




전립선암은 초기 단계(전립선 내 국한)에만 포착하면 5년 생존율이 95%를 상회할 만큼 예후가 좋다.

간단한 혈액 채취만으로 항원 수치를 파악하는 PSA 검사가 ‘가장 가성비 좋은 조기 방패’로 불리는 이유다. 하지만 현재 이 검사는 국가암검진 필수 항목이 아니어서 개인이 비용을 전액 부담하는 임의검진에 묶여 있다.

학회 조사 결과 일반 국민의 PSA 검사 인지도는 10%선에 불과하며, 고위험군인 60대 이상에서도 4명 중 1명만 이 검사의 존재를 알고 있었다.

의학 전문가들은 검진 사각지대를 방치할 경우 국가 건강보험 재정에도 심각한 부메랑이 될 수 있다고 경고한다.

건강보험심사평가원 데이터를 기반으로 환자 16만여 명의 치료 비용을 추적한 결과, 정기적인 PSA 검사 없이 뒤늦게 암을 발견한 환자군은 조기 진단 그룹에 비해 초기 수술 및 호르몬 요법 비용이 훨씬 높았다.

특히 암세포가 뼈나 다른 장기로 전이되어 2차 치료 단계로 진입하는 순간, 고가의 표적치료제와 핵의학 치료가 필수적이어서 의료비가 기하급수적으로 폭증하는 것으로 확인됐다.




그렇다면 남성암 1위 전립선암을 무조건 국가검진에 집어넣어 전 국민을 검사해야 할까?

해외 선진국들의 보건 정책은 조금 더 정교한 ‘타깃팅(Targeting)’으로 이동하고 있다. 무분별한 전수 검사는 평생 아무런 문제를 일으키지 않을 저공격성 암까지 찾아내 불필요한 조직검사와 과잉 치료를 유발할 수 있기 때문이다.

• 미국 (USPSTF): 55~69세 남성에 대해 획일적 검진 대신, 의료진과의 개별 상담을 통해 PSA 검사 여부를 자율 결정하도록 권고한다. 70세 이상은 실익이 낮다고 판단해 정기 선별검사 대상에서 제외한다.
  
  
• 영국 (National Screening Committee): 일반 대중을 상대로 한 전수 스크리닝은 권고하지 않는다. 대신 BRCA2 유전자 변이가 있거나 유방암·난소암·전립선암 가족력이 뚜렷한 45~61세 고위험군 남성을 타깃으로 2년 주기 PSA 검사를 시행하는 ‘표적 검진’ 체계를 확립했다.
  
  
• 글로벌 발생률의 이면: 북유럽(노르웨이·스웨덴)이나 북미 지역의 발생률이 높게 잡히는 것은 서구식 식습관 외에도 촘촘한 암등록 인프라와 높은 검사 접근성 때문이다. 반면 발생률이 낮게 집계되는 아시아·아프리카 일부 국가는 실제 환자가 적다기보다 진단 기회 자체가 부족해 숨겨진 수치일 가능성이 크다.
  
  한국 사회는 이미 초고령사회로의 진입을 마쳤고, 과거 ‘서구형 암’으로 분류되던 전립선암은 이제 한국 남성의 가장 보편적인 건강 위협이 됐다. 따라서 향후 보건 당국이 취해야 할 정책적 방향타는 단순한 공포 마케팅이나 전 국민 대상의 무차별적 검사 확대가 되어서는 안 된다.
  
  가족력 보유자, 당뇨·고혈압 등 대사증후군 동반자, 30년 이상의 장기 흡연자 등 확실한 위험 변수를 가진 고위험군을 정교하게 솎아내어 이들에게 PSA 검사 상담 기회를 제도적으로 보장하는 ‘한국형 정밀 선별 시스템’을 설계해야 한다.
  
  암 유행의 패러다임이 바뀐 지금, 보건 정책 역시 '더 많이 검사하는 체계'에서 '더 정확하게 가려내고 지역 격차 없이 치료하는 체계'로의 수직 상승이 필요한 시점이다.
  
  

박근호 글로벌이코노믹 기자 hotkay89@gmail.com