미쓰비시·도카이 카본 등 일본 전기차 배터리 소재 공급업체, 해외 생산 확대

미쓰비시 화학(Mitsubishi Chemical)과 도카이 카본(Tokai Carbon)을 포함한 일본의 EV 배터리 재료 공급업체는 서방이 이 주요 소재에 대한 중국 의존도를 줄이고 있기 때문에 해외 생산을 늘리는 것을 목표로 하고 있다고 밝혔다.

미쓰비시 화학은 배터리용 전해액 생산량을 두 배로 늘리기 위해 2023년까지 서구 국가에 1000만 달러를 투자할 예정이다. 구체적으로는 미국에서 전해액 연간 생산능력을 2배(3만4000톤)로 늘려 현재 일본 2만6000톤을 넘어선다. 영국에서 생산량을 2배(2만톤)로 늘리는 것을 목표로 하고 있으며 도카이 카본은 2024년까지 유럽에서 음극재 생산 시작을 목표로 하고 있다.

전기차 배터리는 양극재와 음극재, 전해액, 분리막으로 구성된다. 이런 핵심 소재는 전기차의 주행거리와 안전성을 결정짓는 중요한 역할을 한다.

현재 이들 소재의 공급은 전 세계 리튬이온전지 생산능력 약 70%를 차지하는 중국에 의존하고 있다.
도카이 카본은 유럽에서 음극재의 원료인 흑연의 생산량을 2030년까지 연간 3만톤으로 늘리는 것을 목표로 하고 있다. 이는 전기차 60만대를 생산할 수 있다. 도카이 카본은 현재 전 세계 음극재 공급의 약 1%를 차지한다. 유럽의 주요 선도 시장에서 먼저 생산량을 늘려 시장 점유율을 확대하는 것을 목표로 하고 있다.

양극재 공급업체인 스미토모금속광업(Sumitomo Metal Mining)이 미국에 새로운 생산기지를 구축할 계획이다. 과거에는 일본에서만 양극재를 생산해 왔다. 2030년까지 양극재 생산량을 3배로 늘리는 것을 목표로 하고 있지만, 현재 일부 생산을 해외로 이전하는 것을 고려하고 있다.

세계 2위 분리막 생산업체 아사히 카세이(Asahi Kasei)는 2015년 자사가 인수한 폴리포어 인터내셔널(Polypore International)이 운영하는 지역에서 생산 거점을 확장하여 미국과 유럽에서 생산 능력을 증대할 계획이다. 이 회사는 장기적으로 생산 능력을 3배(30억 평방미터)로 늘릴 방침이지만 새로운 투자는 해외 생산에 초점을 맞출 것이라고 설명했다.

이런 움직임은 서방이 중국에 대한 높은 의존도를 낮추면서 자체적으로 EV 배터리 공급망을 구축하려는 데 따른 것이다. 바이든 미국행정부는 전기자동차 보급과 소비자 보조금에 1740억 달러를 투입할 계획이다. 유럽연합은 또한 2030년까지 급속 충전소를 포함한 EV 인프라에 150억 유로(160억 달러)를 투자할 계획이다.

글로벌 추세에 따라 배터리 제조업체들은 전 세계적으로 생산량을 늘리기 위해 투자하고 있다. 미국에서 도요타자동차가 2025년부터 전기차 배터리 공장을 가동할 계획이다. 한국의 LG화학과 미국의 제너럴모터스가 배터리 공장에 공동 투자하고 있다. 유럽지역에서는 스웨덴 배터리 스타트업인 노스볼트(Northvolt)가 새 배터리 생산을 위한 투자를 추진하고 있다.
일본은 세계 최대 배터리 핵심 원자재 공급국중 하나이며 일본 기업들의 4대 핵심배터리 소재 시장점유율이 10~30%를 유지하고 있다.

기업들은 그들의 고객들이 역내에서 배터리의 원자재를 조달하려고 하기 때문에 서구 국가에 대한 투자를 가속화하고 있다.

중국 정부에서는 현지 배터리 소재 제조업체가 자국에 공장을 건설하여 비용 경쟁력 있는 제품을 생산할 수 있도록 지원하고 있다. 즉, 중국은 중국산 배터리와 소재는 전기차 생산과정에서 외국 제품보다 우선 적용하여 CATC(Contemporary Amperex Technology Co.) 등 국내 배터리 업체들의 경쟁력을 더욱 높이고 있다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 2030년 중국 전기차 배터리 수요의 약 30%, 미국과 유럽은 약 40%를 차지할 것으로 예상된다.

미·중 무역전쟁 속에서 서방 국가에 투자한 중국 배터리 소재업체는 거의 없다. 일본 동료들은 이 지역에서 시장 점유율을 더욱 확대할 것이다.

팬데믹 기간 동안 공급 중단으로 인해 많은 자동차 제조업체는 단일 생산 기지에 의존하는 것이 위험하다는 사실을 깨닫게 되었다. 현재 많은 일본 배터리 소재 공급업체는 대부분 생산 시설을 일본에 보유하고 있다. 미국과 유럽의 새로운 생산 기지가 더 커지면 전체 공급망의 탄력성을 높이는 데 도움이 될 것이다.


김세업 글로벌이코노믹 기자