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배릭골드의 비공식적인 인수 제안은 거절되었지만, 170억 달러 규모의 구리 광산 기업 인수에 대한 관심은 미국 네바다주의 금맥을 캐던 배릭골드의 포커스가 바뀌고 있다는 분명한 증거이다.
배릭골드의 최고경영자 마크 브리스토(Mark Bristow)는 수년 간 구리의 성장 가능성을 말해왔다. 이제 배릭의 금 생산량은 수십 년 만에 최저치로 떨어졌고, 오랜 광산업계 경쟁자인 뉴몬트(Newmont Corp)는 최근 배릭의 금 매출을 충분히 능가할 수준의 대규모 인수를 발표했다.
금광 채굴기업들은 역사적으로 금 투자를 원하는 투자자들을 위한 "순수한 플레이"라고 자부했지만, 배릭골드는 에너지전환에 따른 전기화로 구리 수요가 뒷받침될 수 있는 전략 상품으로 보고 있다. 또한 구리는 종종 광석에서 금과 함께 발견되며, 비슷한 공정으로 생산된다.
이미 배릭골드의 가장 큰 투자 프로젝트는 파키스탄에 있는 70억 달러의 구리 금 프로젝트인데, 배릭은 2028년에 채굴을 시작할 계획이며 적어도 40년 동안 운영될 수 있다. 또한 잠비아의 구리 광산의 사업 확장을 조사하는 한편, 중동, 아시아, 아프리카 전역의 새로운 매장량을 찾고 있다.
구리 광산을 확보하려는 기업이 배릭골드만이 아니다.
광산 기업 경영진과 애널리스트들은 2020년대 중반부터 전기 자동차, 풍력 및 태양열 단지, 고압 케이블의 구리 수요가 증가함에 따라 구리의 공급 부족이 심화될 것이라고 경고하고 있다. 세계 최대의 광산기업들은 채굴 계획 중인 새로운 프로젝트가 거의 없는 상황에서 미래의 가격 상승의 수혜를 보기 위해 모두 구리 생산을 늘리기 위해 애쓰고 있다.
배릭골드가 경쟁사보다 한 가지 이점이 있을 수 있다고 블룸버그는 전했다.
지질학자로서 훈련을 받은 남아프리카공화국 출신의 브리스토는 자신이 설립한 랜드골드리소스(Randgold Resources Ltd)에서 일하는 동안 콩고민주공화국, 코트디부아르, 말리 전역에 금광을 건설한 것으로 명성을 쌓았다.
그는 2019년에 배릭골드가 랜드골드를 인수하면서 동일한 접근법을 활용했다. 배릭골드는 2011년 광산 허가를 거부한 결정에 대한 파키스탄 정부와의 수년간의 분쟁을 해결한 후 파키스탄의 레코 디크 프로젝트를 다시 살려냈다.
브리스토는 잠비아와 콩고의 구리 탐사에 대해서도 공개적으로 언급했다. 배릭골드는 현재 콩고 정부와 잠재적인 탐사 프로젝트에 대해 논의 중이라고 정통한 소식통을 인용해 전했다.
브리스토가 배릭에 최고경영자로 취임한 이후 큰 기업 인수 실적은 없지만, 계속 노력해왔다. 2019년 뉴몬트를 인수하려 했지만, 실패했다. 또한 구리 광산 회사인 프리포트맥모란(Freeport-McMoRan Inc.)과의 인수합병에 대한 구상을 공개적으로 언급해 왔다.
동시에 그는 멍청한 M&A 보다 조직적인 성장이 때가 아닌 시기에 인수합병이 많은 업계에서 경쟁력을 유지하는 가장 좋은 방법이라고 주장하며, 그런 방식의 사업 규모 확장에 우려를 보이기도 했다고 전했다.
퍼스트 퀀텀에 대한 배릭골드의 인수 타진 소식을 접한 애널리스트들의 반응은 업계 전체의 구리 자산 쟁탈전을 고려할 때 어떤 인수 거래든 터무니없는 프리미엄이 필요할 가능성으로 브리스토의 M&A 분야의 원칙을 조정하는 것이 어려울 것이다고 지적했다.
이에 비해 호주 광산기업 BHP 그룹은 호주의 구리 광산업체인 오즈 미네랄(OZ Minerals Ltd.)의 96억 호주 달러(66억 달러) 계약을 체결했다. 당시 주가에 49%의 프리미엄을 제공해 미래 구리 생산 가치를 고려하더라도 너무 높은 인수가액이라는 지적도 있다.
배릭골드는 여전히 핵심적인 금광 채굴 기업이다. 하지만 최근 이 회사의 금 생산량이 2000년 이후 최저 수준으로 떨어졌고 올해 주가도 5% 하락했다.
뉴몬트의 뉴크레스트(Newmont의 Newcrest Mining Ltd.) 인수는 세계 최고의 금광업자로서의 입지를 굳힐 것이라고 전했다. 배릭이 랜드골드 합병 이후 배릭에서 생산량이 증가한 유일한 금속은 구리이다.
최근 브리스토는 "구리는 금만큼 전략으로 귀중하다"고 말했다.
이진충 글로벌이코노믹 국제경제 수석저널리스트 jin2000kr@g-enews.com
