SCMP “한국, 정치적 혼란 진정되며 중국인 관광객 급증”

한국의 정치적 불안정이 끝나고 이재명 대통령이 취임한 후 중국인 관광객이 다시 한국을 찾고 있는 것으로 나타났다고 14일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

여행 마케팅 및 기술 회사인 차이나 트레이딩 데스크가 집계한 데이터에 따르면, 4월부터 6월까지 3개월 동안 중국에서 한국으로 가는 예약은 2월로 끝나는 3개월 동안보다 약 24% 증가했다.

중국인 예약은 2월에 전년 동기 대비 7% 증가에 그쳐 올해 들어 지금까지 가장 느린 성장세를 보였다고 회사는 밝혔다. 중국의 연례 음력설 연휴 해외여행 붐은 올해 1월 28일부터 2월 4일까지 이어졌다.

작년 12월 2일과 9일 사이 한국의 정치적 소동이 벌어지면서 1월과 2월 중국에서 한국으로 가는 예약이 12% 감소했다고 한다.
관광업의 성장은 12월부터 이재명 대통령 취임식까지 서울을 뒤흔든 정치적 혼란이 진정되는 과정을 따라가고 있다. 이재명 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 중국 신화통신이 "안정된 관계"라고 부른 것을 홍보하기 위해 전화통화를 했다.

12월의 짧은 계엄령 선포와 윤석열 전 대통령의 탄핵은 일반적으로 여행에 바쁜 계절인 음력설 연휴를 앞두고 일부 중국 관광객을 단념시켰다. 새로운 대통령이 나오지 않는 상황에서 한국은 이번 달까지 긴장 상태에 빠져 있었다.

중국인 여행객들은 이제 한국이 정치적으로 안정되어 있고 관광하기에 더 안전하다고 생각한다고 관광업계 관계자들은 말했다.

서울관광공사의 메이 친 글로벌 관광 부매니저는 목요일 ITE 홍콩 2025 여행 엑스포 부스에서 "대부분의 상황이 끝났다"며 "우리는 이것이 서울을 안전한 도시로 홍보하고 사람들이 안전하다고 느낄 수 있는 좋은 방법이라고 생각한다"고 말했다.

이재명 행정부 하에서 한국은 양국 관계 강화의 일환으로 중국과의 관광 "교류"가 증가할 것으로 예상된다고 코리아 타임즈는 보도했다. 이재명 대통령은 선거 운동 기간 동안 자신이 취임하기 전에 관계가 악화되었다고 말했다.

"아직 특별한 정책은 없지만, 전보다 더 개방적이고 친근한 분위기가 될 것 같다"고 서울관광청의 관광서비스 부매니저 이하영이 말했다.

상하이에서 비행기로 90분 거리에 있는 무비자 섬인 제주에서는 연례 여행 성수기가 시작되면서 4월에 중국에서 오는 입국자가 전년 동기 대비 7% 증가했다고 제주관광교통국 광저우 사무소장 차오 신이 엑스포에서 말했다.

그는 제주행 직항편이 있는 10개 이상의 중국 공항, 200위안(28달러)의 저렴한 왕복 항공료, 그리고 서울의 정치적 격변에 대한 희미한 기억 때문에 상승세를 보였다고 말했다.

"한 가지 핵심 동인은 최근 한국의 대통령 선거로, 그 결과 명확한 위임과 평화적인 정권 이양이 이루어졌다"고 차이나 트레이딩 데스크의 수브라마니아 바트 CEO는 말했다. 그는 "이러한 정치적 안정은 중국 여행객들을 안심시켰고, 한국이 안전하고 신뢰할 수 있는 여행지라는 확신을 높였다"고 덧붙였다.

서울에 있는 2년 된 460개 객실을 갖춘 솔라고 명동 호텔의 투숙객 중 거의 절반이 중국에서 왔다고 영업 및 마케팅 이사 스티븐 권이 말하며, 중국어를 구사하는 직원과 중국어 간판이 있다고 덧붙였다.

중국인 관광객들은 주변 명동구의 카페, 음악, 그리고 "패셔너블한 상점들"의 팬이었다고 권씨는 말했다. 다른 사람들은 팝 음악 콘서트를 위해 중국에서 한국으로 여행하며 상대적으로 저렴한 티켓 가격을 찾는다고 관광 프로모터들은 말했다.

지난 5월 건즈앤로지스 콘서트에 참석하기 위해 처음으로 한국을 방문한 우한의 21세 대학생 카이첸춘은 정치적 불안보다 혼자 여행하는 일상의 위험을 더 걱정했다고 말했다. 그녀는 12월의 사건은 끝났다고 평가했다.

한국은 지난해 일본에 이어 두 번째로 인기 있는 해외 시장이 되었으며, 올해 첫 9개월 동안 중국에서 온 관광객이 318만 명에 달했다고 한국관광공사가 밝혔다.

코리아 타임즈는 지난해 중국에서 460만 명의 방문객이 찾아와 2023년보다 증가했지만 팬데믹 이전 수치에는 훨씬 못 미쳤다고 보도했다. 한국은 2019년 한 해 동안 600만 명의 중국 방문객을 유치했다.

한국은 관광 활성화를 위한 전략의 일환으로 올해 3분기에 중국 관광객 단체에게 전국에 대한 무비자 입국을 제공할 것이라고 국영 Korea.net 웹 포털에 따르면 밝혔다. 무비자 입국은 입국자 수가 증가하는 것을 보게 될 것이라고 엑스포에 참석한 서울관광공사 직원들은 말했다.

한국의 관광 홍보 전략은 또한 30세 미만의 중국 도시 거주자와 스포츠, 음식, 종교 및 예술과 연계된 관광 개발을 대상으로 할 것이다.

한국을 처음 방문한 카이씨는 다시 방문하고 싶다고 말했다. "전에는 한국에 대해 많이 생각하지 않았는데, 이제 다시 한국에 간다면 서울 중심부에 관광을 가야겠다는 느낌이 든다"고 그녀는 말했다.

이번 중국인 관광객 증가는 정치적 안정이 관광산업에 미치는 직접적인 영향을 보여주는 사례로, 이재명 정부의 대중 관계 개선 정책과 맞물려 한국 관광업계에 긍정적인 신호를 보내고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com