美 기술책임자 "中 칩설계 2년내 동급… 화웨이, AI 시장 경쟁자 될 것"

미국과 중국의 반도체 기술 격차가 2년 안으로 좁혀지고, 화웨이가 곧 인공지능(AI) 칩 수출에 나서면서 세계 기술 패권 경쟁이 한층 더 뜨거워질 전망이다.

트럼프 행정부의 데이비드 색스 대통령 과학기술자문위원회(PCAST) 의장은 지난 20일(현지시각) 블룸버그 TV 인터뷰에서 "현재 중국은 칩 설계에서 우리보다 1년 반에서 2년 정도 뒤처져 있지만, 화웨이가 빠르게 따라잡고 있다"고 밝혔다.

그는 중국이 반도체 산업 규제를 우회하는 데 이미 능숙해졌다고 평가했다. 특히 화웨이가 GPU 생산에는 제약을 받지만, 곧 완제품 하드웨어 수출을 시작할 것으로 내다봤다. 색스 의장은 "화웨이가 세계 시장에서 경쟁하는 점을 우려해야 한다"며 "아직 그 수준은 아니지만 앞으로 상황이 바뀔 것"이라고 전망했다.

◇ "지나친 규제는 자충수… 美 기술 표준 삼아야"
화웨이가 세계 GPU와 AI 하드웨어 시장의 주요 공급자로 떠오르면 엔비디아와 AMD 같은 미국 기업들은 직접적인 경쟁에 직면한다. 미중 무역 전쟁의 여파는 이미 칩 설계사들에 직접 영향을 미치고 있다. 트럼프 행정부의 무역 정책 때문에 엔비디아는 H20 GPU 매출에서 105억 달러(약 14조 4217억 원)의 손실을 볼 것이라는 분석도 나온다.

색스 의장은 이런 상황을 크게 우려했다. 그는 "만약 우리가 세계 시장에 미국 제품 판매를 지나치게 제한한다면, 훗날 '시장을 독차지할 수 있을 때 왜 미국 기술 체계를 확고히 하지 않았는가'라며 자책할 수 있다"고 말했다.

색스 의장은 이런 우려가 과거 정책을 바꾸는 배경이 됐다고도 설명했다. 그는 시장 지배력을 잃을 수 있다는 우려 때문에 바이든 행정부의 GPU 수출 제한 규정을 폐기했다고 밝혔다. 그러면서 "최첨단 반도체가 중국으로 들어가는 것을 막는 것은 타당한 정책 목표지만, 우방과 동맹국으로의 수출까지 제한해서는 안 된다"고 덧붙였다.

트럼프 행정부의 목표는 미국의 기술 체계를 국제 표준으로 만드는 것이라고 색스 의장은 강조했다. 그는 "세계 시장에서 가장 큰 점유율을 확보하고, 세계가 선택하는 파트너가 되기를 원한다"며 "과거의 규제가 미국 칩의 중국행을 걱정한 나머지 우리 기술 산업의 발목을 잡는 결과를 낳았을 수 있다"고 비판했다.

◇ 동맹국은 中 압박 동참… 업계선 '이견'

미국의 기술 동맹국들은 중국 압박에 가세하고 있다. 대만은 중국 정부의 압력에 맞서 중국 파운드리 업체인 SMIC와 화웨이에 칩 수출을 막았다. 반면 미국 거대 기술 기업의 해외 진출도 속도를 내고 있다. 인공지능 신생기업인 스타게이트는 첫 해외 데이터센터를 아랍에미리트에 세울 예정이라고 밝혔다.

업계 안에서도 의견이 엇갈린다. 화웨이의 런정페이 창업자는 최근 자사 GPU 성능이 미국 최고 제품에 비해 한 세대 뒤떨어진다고 인정했다. 그러나 최첨단 기술이 필요 없는 여러 AI 시장에서는 가격 경쟁력을 갖춘 화웨이 제품이 충분히 위협이 될 것이라는 분석이 나온다.

엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO) 역시 미국의 강력한 수출 통제 정책을 비판했다. 그는 "중국 연구자들이 엔비디아 하드웨어에 접근하지 못하게 막는 것은, 세계가 중국 과학자들이 이룰 혁신의 혜택을 누리지 못하게 한다는 뜻"이라고 주장했다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com