中, 희토류 생산 지역 '반부패 단속' 강화… '자원 통제' 카드 활용 의도

중국 당국이 희토류를 비롯한 핵심 광물 생산 지역에서 반부패 조사를 강화하고 있다고 26일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.

이러한 움직임은 희토류가 미국의 무역 정책에 맞서는 중국의 귀중한 협상 카드로 부상하고 있는 상황과 맞물려 있어 주목된다. 부패가 환경 오염과 자원 밀수의 주요 원인으로 지목되면서, 중국은 '전략 광물'에 대한 통제력을 더욱 공고히 하려는 것으로 보인다.

중국 공산당의 반부패 기구인 중앙기율검사위원회(CCDI)는 지난 4월 중순 내륙 지방인 장시성(江西省)에 특별 조사팀을 파견하여 50명 이상의 간부들을 조사하고 처벌했다.

지난 6월 19일, CCDI는 장시성 전 부성장이자 정부 자문기구인 중국인민정치협상회의(CPPCC) 장시성 위원회 부회장을 역임했던 후유타오(胡愉濤)를 부패를 지칭하는 표현인 "심각한 규율 위반" 혐의로 조사 중이라고 밝혔다.
후유타오는 경제적 허가와 면허에 대한 권한을 가진 '행운의 신'으로 불렸던 인물이다. 언론 보도에 따르면 그는 장시성의 전직 고위 산업 관료인 양런핑(楊仁平)과 연루되어 있으며, 양런핑 또한 5월 말 수사관들의 표적이 되었다.

양런핑은 고성능 자석에 사용되는 디스프로슘(Dysprosium)과 같은 중희토류를 생산하는 것으로 알려진 간저우(贛州)시에서 고위 당직자로 일했으며, 희토류 관련 부패 행위에 연루된 것으로 추정된다.

중국 남부 광시좡족자치구에서도 지난 5월 16일과 6월 16일 각각 고위 관리인 란톈리(藍天立)와 펑샤오춘(彭曉春)에 대한 조사가 발표되었다. 두 사람 모두 "심각한 규율 위반" 혐의를 받고 있다고 CCDI와 다른 기관들은 밝혔다.

란톈리는 광시성 과학기술부 근무 경력과 지방 정부 부회장 임명 이력이 있으며, 2021년에는 당 서기에 이어 지역 내 두 번째 직책인 광시성 주석으로 승진했다. 펑샤오춘은 2018년부터 2023년까지 광시성 정치자문회의 지역 위원회 부의장을 역임했다.

광시성은 안티몬과 텅스텐의 주요 생산지이며, 중국은 이를 희토류 원소와 함께 전략적 자원으로 간주하고 있다. 이 지역은 또한 미국에서 네 번째로 큰 희토류 매장량을 보유하고 있는 것으로 알려져 있다.

지난 5월 20일, 광시성 당서기 천강(陳剛)은 부패 척결의 필요성을 강조하며 "부패 문제는 환경 오염의 배후에 있다"고 지적했다. 중앙 정부는 환경 문제 대응의 일환으로 통제를 강화하고 있으며, 황룬추(黃潤秋) 중국 생태환경부 장관은 지난 5월 광시성으로 파견되기도 했다.

란톈리는 한때 광시의 한 도시 지도자로 일했는데, 주변 지역이 수로 오염으로 영향을 받아 그가 불법 채굴과 밀수를 눈감아 주기 위해 뇌물을 받았을 가능성이 제기되고 있다. 지난 5월 9일, 중국 정부는 희토류, 안티몬, 텅스텐과 같은 전략 광물 자원의 밀수에 대한 단속을 강화할 것이라고 밝히며 불법 행위 척결 의지를 확고히 했다.

중국은 미국에 대한 압박을 염두에 두고 수출 통제를 확대해왔다. 각국 세관 당국은 해외 조직과 연계된 정교한 밀수 활동을 단속하기 위해 협력하고 있다. 지난 6월 18일 중국 공산당은 광시와 내몽골 자치구 및 기타 지역에 팀을 파견하여 사치스러운 행위에 대한 금지를 강화하겠다고 밝혔는데, 이는 희토류 생산 지역에서 단속을 위한 또 다른 수단이 될 수 있다.

전문가들은 지난해 12월 강화된 중국의 '이중 용도' 수출 시스템이 공급업체에 고객 및 제품의 최종 용도에 대한 상세 정보를 요구하고 있으며, 이러한 통제는 국가 안보와 핵 확산 금지 공약을 내세우기 때문에 무역 협상 테이블에 포함되지 않을 것이라고 분석한다.

희토류 산업에서 수십 년의 경험을 가진 북미의 한 소식통은 "그들이 국제 규칙, 법의 지배를 따른다고 주장할 때, 그들은 국내 소비를 보호하기 위해서라도 되돌릴 수 없다"고 지적하며, 프로세스를 따라야 한다고 강조했다.

모건 스탠리 애널리스트들은 수출 허가증 발급 강화, 수출 추적 시스템 구축, 간접 선적 금지 우회 경고 등 중국의 조치가 메커니즘을 개선하려는 "체계적인 노력"을 시사하지만 "아직 미국식 정밀도에 필적할 수는 없다"고 덧붙였다.

그러나 형식적인 절차와 물류상의 복잡성이 혼란을 가중시켰을 수 있지만, 업계 소식통은 무역 긴장이 여전히 가장 중요한 요인이라고 말한다. 중국과의 관계 손상을 우려해 익명을 요구한 북미 소식통은 유럽, 일본, 한국에 대한 공급업체에 초기 허가가 부여된 것으로 보이며, 중국은 토요타, BMW, 폭스바겐과 같이 중국에 공장을 둔 회사에 대해 "호의적"으로 반응했다고 전했다.

이 소식통은 "이 모든 것은 백악관에 최대한의 압력을 가하기 위한 방식으로 계획된 것"이라고 말했다. 가베칼 드래고노믹스(Gavekal Dragonomics)의 아서 크뢰버 창립 파트너는 미국 기업에 대한 수출이 더 타이트하게 유지될 수 있으며, 상업적 사용자에 대한 수출은 재개될 가능성이 높지만, 비축을 허용할 정도의 양은 아닐 것이라고 전망했다.

타이달웨이브 솔루션즈의 존슨은 "이것이 중국의 묘책이며, 중국은 이제 이 도구가 얼마나 강력한지 깨닫고 있다"며 "중국 이외의 대부분의 희토류에는 선택의 여지가 없다"고 덧붙였다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com