中 러스트벨트 ‘허강’, '러시아 무역'에 사활… '공항 건설'로 경제 부흥 꿈꿔

중국과 러시아의 북동쪽 국경 근처에 위치한 '러스트벨트' 도시 허강(鶴崗)에서 새로운 공항 건설 프로젝트가 추진되고 있다. 한때 2만 위안(약 380만 원)이라는 파격적인 저렴한 주택 가격으로 유명했던 허강의 이번 공항 프로젝트는 수년간의 성장 정체, 산업 쇠퇴, 인구 감소 이후 도시 경제를 되살리기 위한 고위험 노력을 하고 있다고 21일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

공식 데이터에 따르면. 허강의 지역 인구는 2010년대 약 110만 명에서 현재 85만 명으로 감소했으며, GDP는 2022년 409억2000만 위안(약 7조8000억 원)에서 2024년 380억2000만 위안으로 감소하는 등 침체가 심화되고 있다. 이달 초 허강시는 공식 위챗 계정을 통해 뤄베이 공항(Luobei Airport) 건설이 곧 시작될 것이라고 발표했다.

12억 위안(약 2280억 원)의 예상이 투입될 이 공항은 2027년에 개장할 예정이다. 완공되면 연간 45만 명의 승객과 1600톤의 화물을 수용할 수 있을 것으로 예상되며, 2500미터의 활주로와 5008제곱미터의 터미널을 갖추게 된다고 지방 정부는 7월 1일 밝혔다.

홍콩 항셍 대학의 데이비드 웡(David Wong) 강사는 "허강 공항은 얼마나 많은 중소 도시가 국가의 새로운 인프라를 통해 돌파구를 모색하려고 노력하고 있는지를 상징한다"고 말했다. 그는 새로운 공항이 실질적인 이점을 가져올 수 있다며, 항공 연결이 불충분한 지역이 더 잘 연결된 도시 지역을 따라잡는 데 엄청난 어려움에 직면해 있기 때문이라고 설명했다.
비용 효율성 측면에서 볼 때, 일반적으로 각각 약 10억 위안의 투자가 필요한 소규모 지역 공항은 수백억 또는 수천억 달러의 비용이 들 수 있는 고속철도 프로젝트보다 훨씬 저렴하다고 웡 강사는 덧붙였다. 허강은 현재 고속철도 연결이 부족하며 2022년에야 최고 속도 160km/h의 지역 열차 서비스를 시작했다.

그러나 공항의 장기적인 생존 가능성에 대한 의문은 여전히 남아 있다. 중국 전역의 많은 중소 규모 공항이 상당한 손실을 입은 채 운영되고 있기 때문이다. 중국 민용항공국(Civil Aviation Administration of China) 데이터에 따르면 2024년에만 국가 공항 부문에서 130억 위안 이상의 손실을 기록했다.

중앙 정부는 비행 시간당 1만 위안의 보조금을 제공하고 각 노선에 대해 연간 400만 위안을 제한하지만, 이러한 지원은 높은 운영 비용을 상쇄하는 데 거의 도움이 되지 않는다고 분석가들은 지적한다.

웡 강사는 "공항 건설은 시작에 불과하다. 지속 가능한 운영을 위해 충분한 승객과 화물을 유치할 수 있는지는 또 다른 문제이며, 특히 허강의 경제 펀더멘털이 악화되고 있다는 점을 감안할 때 더욱 그렇다"고 말했다.

이러한 위험에도 불구하고 허강시 관계자들은 성장을 촉진하기 위해 다각적인 전략을 추구하고 있으며, 지정학적 변화가 기회를 제공할 수 있다고 보고 있다.

중국 해관총서에 따르면, 러시아와 국경을 접하고 두 개의 국가급 육상 항구를 보유한 허강은 2024년 2448억 달러에 달하는 양국 무역 성장의 혜택을 누릴 수 있다. 웡 강사는 "허강은 러시아와 가깝기 때문에 국경 무역이 계속 확대될 경우 지역 물류 허브가 될 수 있는 기회를 제공한다"고 말했다.

무역 외에도 허강시는 경제 부흥을 촉진하기 위해 관광과 흑연 생산에 의존하고 있다. 허강에는 아시아 최대의 흑연 광산이 있으며, 급성장하는 신에너지 배터리 부문에 공급하기 위해 수십 개의 관련 기업이 설립되었다.

가장 최근의 정부 업무 보고서에 따르면, 얼음과 눈 관광 산업과 국경 간 여행 덕분에 허강시는 2024년에 600만 명 이상의 방문객을 맞이하여 48억 위안(약 9000억 원)의 수익을 창출했다. 낮은 주택 가격은 또한 느린 라이프스타일을 찾는 디지털 유목민과 젊은이들을 끌어들이는 요인이 되고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com