中 리튬 광산 단속, '가격 랠리' 촉발… "공급 과잉 여전"

중국 정부가 규제 감독을 강화하고 산업 과잉 생산 능력을 억제하기 위해 일부 리튬 광산의 생산을 중단하면서, 몇 주 동안 리튬 가격이 급등했다. 이는 수년간 지속된 저가에 어려움을 겪고 있는 세계 리튬 채굴업체들에게 일시의 안도감을 주었다고 27일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.

중국의 주요 리튬 공급원인 스포듀민(Spodumene)의 가격은 1톤당 600달러 미만의 연중 최저점에서 이달 900달러를 넘어섰다. S&P에 따르면, 중국에 인도된 탄산리튬의 가격도 8월 6일부터 19일까지 23% 상승하여 13개월 만에 최고치를 기록했다. 미국 투자은행 씨티(Citi)에 따르면 리튬 관련 주식은 25~60% 상승했다.

전문가들은 이번 랠리가 '심리'에 의해 주도되고 있다고 경고한다. 에너지 전환이 가속화됨에 따라 향후 수요 증가를 충족하는 데 필요한 새로운 공급을 장려하기는커녕, 시장이 여전히 공급 과잉 상태이고 가격이 업계를 유지하기에는 너무 낮다는 것이다.

번스타인의 닐 베버리지(Neil Beveridge) 수석 분석가는 "회복의 형태를 정확히 예측하는 것은 항상 매우 어렵다"면서 "긴축은 아마도 2027년에나 올 것"이라고 내다봤다.
이번 랠리는 두 가지 주요 사건으로 촉발되었다. 지난 7월 중국의 짱거 마이닝(Zangge Mining)이 규정 준수 문제로 염수 운영을 중단했으며, 지난 11일에는 배터리 대기업 CATL이 허가 만료를 앞두고 이촨(Yichuan)의 주요 광산 운영을 중단한다고 발표했다.

CATL의 광산 폐쇄는 전 세계 공급량의 약 3%를 차지하는 규모다. 에너지 전문 컨설팅회사인 우드 매켄지(Wood Mackenzie)의 알란 페더슨(Allan Pedersen)은 "셧다운에 대한 반응은 절대 생산량에 근거한 것이 아니라 정서에 의해 주도된다"면서 "앞으로 몇 주, 몇 달 안에 시장이 실제 영향에 더 많이 반응하기 시작하는 것을 보게 될 것"이라고 말했다.

리튬 가격은 지난 2022년에 스포듀민이 1톤당 8000달러를, 탄산리튬이 1t에 8만 달러를 돌파하며 현기증 나는 높이에 도달했었다. 그 이후 중국의 신규 공급이 급증하고 아프리카에서 중국이 운영하는 프로젝트로 가격이 80% 폭락했다.

호주의 PLS와 같은 일부 광산들은 침체에도 확장 계획을 추진했지만, 지난해에는 1억 6900만 호주달러(약 1500억 원)의 손실을 기록하며 4년 만에 처음으로 적자로 전환했다.

중국의 다음 단계에 대한 불확실성에도 이번 급등은 마진이 부족한 채굴업체들에게 안도감을 안겨주었다. 칠레의 SQM은 2분기 실적이 28% 감소했지만, 3분기 매출이 10% 증가할 것으로 예상하며 낙관적인 전망을 내놨다.

그러나 중국의 공급량 감산은 단기에 그칠 것이라는 분석도 나온다. S&P 글로벌 인사이트는 "중국은 더 큰 자급자족을 확보하기 위해 장기로는 국내 리튬 생산을 계속 지원할 것"이라고 말했다. 중국 국내 생산량은 2024년 중국 원자재 수요의 24%에 불과해, 가격이 급등할 경우 정유 부문이 취약해질 수 있다.

시장조사회사 벤치마크 미네랄 인텔리전스(Benchmark Minerals Intelligence)의 캐머런 퍼크스(Cameron Perks)는 중국이 자국 광산 산업의 가격 상승을 지원하면서도 배터리 제조업체에 피해를 줄 수 있는 위험한 급등을 경계하는 균형 잡힌 조치를 시도하는 것으로 보인다고 말했다.

그는 "그들은 여기서 '우리는 수요-공급 역학을 어느 정도 통제할 수 있다. 우리는 필요할 때마다 이 광산을 다시 가동할 수 있고 가격을 범위 내에서 유지할 수 있다'고 말하는 것"이라고 분석했다.

새로운 투자를 촉진하는 데 필요한 수준 아래에 가격이 오래 머물수록 조정이 올 때 그 조정은 더 커질 것이다. 미국 투자회사 번스타인에 따르면, 리튬 프로젝트에 대한 자본 지출은 올해 30~50% 감소하여 3년 만에 최저 수준으로 예상된다.

캐나다 투자은행 '캐나코드 제뉴이티(Canaccord Genuity)'는 지난해 전 세계 리튬 수요가 1108킬로톤(kilo tonnes)이었고 공급량은 1199킬로톤이었지만, 2027년에는 수요가 공급을 초과하는 적자로 전환될 것이라고 예측했다.

미국의 자산운용자문사인 아케인 캐피털(Arcane Capital)의 리 웨이저(YueJer Lee) 펀드매니저는 저렴한 배터리에 대한 수요 증가와 대형 전기 트럭의 빠른 보급을 지적하며, 리튬에 대한 수요가 연간 15~20% 증가할 것이라는 분석가들의 예측이 너무 보수적일 수 있다고 말했다.

브린스든은 새로운 공급에 대한 투자가 부족하다는 점을 감안할 때, 또 다른 가격 급등이 일어날 수 있다고 전망했다. 그는 "가격이 하락하는 기간이 길어질수록 시장이 전환되어 공급이 부족해질 때 더 많은 레버리지가 생길 것"이라먄사 "그것은 사람들이 현재 가정하는 것보다 훨씬 빠르게 일어날 가능성이 있다"고 말했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com