中 생명공학, '르네상스' 맞아 신약 개발 능력 급상승…글로벌 주목

중국 생명공학 산업이 신약 창출 능력의 비약적인 상승으로 글로벌 주목을 받고 있다. 특히 스타트업 아케소(Akeso)의 항암제 이보네시맙(Ivonescimab) 성공은 중국 제약 산업의 '딥시크의 순간(DeepSeek Moment)'으로 불리며, 중국 바이오 기업들이 혁신적인 의약품 개발에서 중요한 진전을 이루고 있음을 보여주고 있다.

그러나 전문가들은 여전히 글로벌 최고의 제약회사들과는 격차가 존재한다고 지적했다고 4일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

지난 3월, 중국 최고의 암 병원 수석 의사인 자오 홍(Zhao Hong)은 공산당 회의에서 잘 알려지지 않은 광저우 생명공학 회사인 아케소의 항암제가 세계에서 가장 많이 팔리는 의약품을 능가했다고 언급하며 투자자들의 이목을 집중시켰다.

아케소는 지난해 5월, 후기 임상시험에서 이보네시맙이 미국 머크(Merck)의 키트루다(Keytruda)보다 비소세포폐암 진행을 5개월 더 늦출 수 있다는 사실을 발표했다. 키트루다는 2024년 295억 달러의 매출을 올린 세계적인 블록버스터 약물이다.
이후 아케소의 주가는 150% 급등했으며, 전례 없는 양의 해외 라이선싱 계약이 체결되며 다국적 기업들이 신약 개발에서 중국의 우수성을 인정하고 있음을 보여주었다.

일부 서방 언론은 이를, 올해 초 인공지능 스타트업 딥시크(DeepSeek)가 글로벌 동종 기업보다 훨씬 저렴한 비용으로 고성능 모델을 출시한 것과 유사한, 중국 제약 산업의 '딥시크 순간'으로 평가했다.

3년간의 침체기를 겪었던 중국 제약 섹터는 올해 들어 투자자들의 관심이 다시 쏠리고 있다. 혁신을 장려하고 외국 브랜드 의약품 복제를 막기 위한 10년에 걸친 중국 규제 체제 개혁이 결실을 맺었다는 증거에 힘입어 자금 유입이 활발하다.

홍콩에 상장된 50대 생명공학, 제약 및 의료기기 기업을 추적하는 항셍 바이오텍 지수는 2021년 중반 최고치에서 70% 하락한 후 올해 107% 급등하며, 나스닥 바이오텍 지수의 연초 대비 상승률을 크게 웃돌았다.

제프리스 아시아 헬스케어 연구 책임자인 Cui Cui는 IQVIA 데이터를 인용, 중국 기업의 연구 개발(R&D) 노력이 2014년 전 세계 총액의 39%에서 지난해 87%로 급증했다고 밝혔다.

그녀는 2022년 이후 중국 기업들이 '동급 최초(first-in-class)' 잠재력을 지닌 639개의 약물 후보를 개발했으며, 이는 2018~2021년 137개에서 거의 4배 증가한 수치로, 미국, EU, 일본 기업보다 빠른 성장세를 보인다고 설명했다.

Dealogic에 따르면 중국 본토와 홍콩에 상장된 제약 및 생명공학 기업들은 9월 18일 현재 63건의 거래를 통해 총 113억 달러를 조달했으며, 이는 3년 연속 급격한 하락세를 획기적으로 반전시킨 것이다. 이러한 열기는 다국적 기업들이 다수의 블록버스터 제품 특허 만료에 직면하며 신약 개발 파이프라인을 보충해야 하는 압력에 의해 촉발되었다.

스티펠(Stifel) 보고서는 중국에서 우수한 중간 단계 약물 후보를 미국 시장 가격보다 훨씬 낮은 가격으로 확보할 수 있어 다국적 기업들이 중국 기업과의 라이선스 계약을 모색하게 되었다고 분석했다.

CTS 캐피털 창립자 장송(Zhang Song)은 중국 기업들이 항체-약물 접합체(ADC), 이중특이성 항체, 세포 및 유전자 치료제와 같은 첨단 분야로 빠르게 이동하고 있으며, 해외 파트너와의 협력을 심화하고 있다고 말했다.

올해 중국 기업들의 '아웃라이센싱(out-licensing)' 거래는 890억 달러 상당으로 전 세계 전체의 33%를 차지하며 작년 수준의 거의 두 배에 달했다.

그러나 중국의 짧은 생명공학 개발 역사를 고려할 때, 개발 파이프라인의 깊이와 폭, R&D 투자, 고위험 프로젝트 수행 회복력 측면에서 다국적 기업과 여전히 "눈에 띄는 격차"가 존재한다고 전문가들은 지적한다.

장송은 중국의 성공 사례 대부분이 새로운 표적의 발견보다는 알려진 표적을 기반으로 하며, 대부분의 중국 제약 제조업체는 아직 글로벌 영업 팀과 네트워크를 구축하지 못했다고 덧붙였다.

또한, 홍콩 생명공학 주식의 랠리가 비전문 투자자들의 많은 참여를 유도했지만, 맥쿼리 캐피털(Macquarie Capital)의 토니 렌(Tony Ren)은 이들 투자자들이 전기차, 전자상거래, AI 분야와 동일한 성공 요인이 생명공학 부문에 적용될 수 있다고 잘못 가정했다고 경고했다.

그는 의약품 개발에서는 과학 기반 규제로 인해 비즈니스 모델 혁신의 여지가 훨씬 적다고 설명하며, 신약 개발을 위한 '딥시크 순간'의 도래에 의문을 제기했다.

미국 식품의약국(FDA) 승인 측면에서도 중국의 성공은 아직 초기 단계다. L.E.K. 컨설팅의 헬렌 첸(Helen Chen)은 작년 1월 이후 FDA 승인을 받았거나 신속 심사 절차를 진행 중인 58개 의약품 중 중국 기업의 비중은 약 5%에 불과하다고 밝혔다.

하지만 그녀는 이것이 시작에 불과하며 시간이 지남에 따라 그 점유율은 증가할 것으로 예상한다고 덧붙였다.

이처럼 중국 생명공학 산업은 눈부신 발전을 거듭하고 있지만, 진정한 글로벌 리더로 도약하기 위해서는 여전히 깊이 있는 연구와 광범위한 글로벌 시장 진출 역량 강화 등 많은 도전 과제를 해결해야 할 것으로 보인다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com