'로봇 낙관주의'의 비극… 미국 K-스케일 랩스 파산이 한국 AI 산업에 던지는 경고

인공지능(AI)이 모든 물리적 결함을 해결할 수 있다는 오만이 촉망받던 로봇 스타트업을 파멸로 몰아넣었다.

미국 샌프란시스코의 휴머노이드 전문 기업 'K-스케일 랩스(K-Scale Labs)'가 최근 자금조달에 실패하며 폐업한 가운데, 기술적 이상주의와 제조 현장의 괴리가 부른 참혹한 결과가 공개되어 업계에 큰 충격을 주고 있다.

로봇 전문매체 '더 로봇 리포트(The Robot Report)'가 지난 2일(현지 시각) 보도한 바에 따르면, K-스케일 랩스의 루이 쉬 전 최고운영책임자(COO)는 내부 실패 보고서를 통해 하드웨어의 기본기를 망각한 소프트웨어 편향적 사고가 예고된 인재를 불러왔음을 시인했다.


K-스케일 랩스의 붕괴를 초래한 결정적 요인은 이른바 '거대 모델 쇼비니즘(Large Model Chauvinism)'이다. 이는 AI 모델만 고도화하면 하드웨어의 정밀도나 안전장치는 부차적인 문제라는 맹신을 의미한다.
쉬 전 COO는 "로봇 관절의 파손을 막는 물리적 장치인 '리미트 스위치(End stops)' 설치를 두고 내부에서 극심한 논쟁이 있었다"면서 "소프트웨어 팀은 AI가 스스로 한계를 학습할 것이라며 비용 절감을 위해 안전장치를 제거하자고 주장했다"고 밝혔다.

하지만 실제 구동 환경에서 0.01%의 소프트웨어 오류는 곧장 기계 파편화나 인명 사고로 직결된다. 테슬라가 자율주행 기술력을 보유하고도 물리 브레이크를 포기하지 않는 이유를 간과한 셈이다.

국내 로봇공학계의 한 전문가는 "최근 한국 스타트업들도 소프트웨어 구현에만 치중해 하드웨어의 내구성과 안전성을 뒤로 미루는 경향이 있다"면서 "K-스케일 랩스 사례는 물리적 실체가 있는 로봇 산업에서 '기본'을 무시한 대가가 얼마나 가혹한지 보여준다"고 지적했다.


제조업의 핵심인 공급망관리(SCM)를 단순한 행정업무로 치부한 점도 뼈아픈 실책이었다. K-스케일 랩스는 부품 오차 제어 실패라는 운영 오류에 직면했다.
창업진은 중국 공장에 도면만 넘기면 제품이 나올 것으로 기대했으나 실제로는 구동기(액추에이터)에서 발생한 단 2㎜의 오차조차 잡아내지 못해 로봇 보행에 실패했다. 쉬 전 COO는 "제조 역량이 뒷받침되지 않은 하드웨어 전략은 전략이 아니라 '희망 사항'일 뿐"이라고 꼬집었다.

여기에 '욕속부달(欲速不達)'식의 무리한 경영 실책이 가세했다. "다음 주면 로봇이 걷는다"는 근거 없는 약속이 반복되는 무리한 데모 일정이 엔지니어들의 번아웃을 초래했다.

하드웨어 분야의 특수성을 이해하지 못한 채 소프트웨어 방식의 '빠른 실패(Fast Fail)' 문화만 이식하려고 했던 실리콘밸리식 경영의 한계가 시리즈 A 투자 유치 실패와 지식재산권(IP) 전면 공개라는 최악의 결과로 이어진 것이다.


K-스케일 랩스의 파산은 'AI 강국'과 '로봇 강국' 사이에서 줄타기 중인 한국 기업들에도 시급한 과제를 던진다.

로봇은 결국 물리적인 접점에서 가치를 창출하는 기계다. 정밀한 구동 제어와 안정적인 공급망 확보가 전제되지 않은 AI 알고리즘은 사상누각에 불과하다는 것이 업계의 공통된 분석이다.

시장 관계자들 사이에서는 "정부의 로봇 지원책 역시 소프트웨어 개발에 편중된 경향이 있다"는 우려가 나온다.

향후 휴머노이드 시장에서 생존하려면 AI 모델의 '뇌' 못지않게 탄탄한 '몸체'를 만드는 제조 생태계와의 유기적인 결합이 필수적이다.

K-스케일 랩스가 남긴 '6가지 교훈'은 단순한 실패담을 넘어 이제 막 기지개를 켜는 글로벌 로봇 산업의 표준 지침서가 되어야 할 것이다.


서진욱 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com