韓 제조업, ‘AI 자율 제조’로 대전환…최대 10조 원 투자 총력전

국내 제조업이 인공지능(AI)을 결합한 ‘자율 제조’ 시대로 체질 개선에 나선다.

인구 감소에 따른 노동력 부족과 생산성 정체라는 구조적 난제를 극복하기 위해, 단순히 디지털 데이터를 수집하던 기존 스마트공장을 넘어 AI가 공정을 실시간 판단하고 제어하는 자율 제조 체계로의 전환을 서두르는 것이다.

마켓스케일(MarketScale) 뉴스룸은 지난 11일(현지시각), 한국 정부가 AI 자율 제조 프로젝트를 위해 7조 5000억 원(약 50억 달러) 규모의 재정을 투입한다고 보도했다.
이번 프로젝트는 단순한 자동화를 넘어 AI가 데이터를 분석해 스스로 최적의 생산 공정을 찾아내는 차세대 제조 환경 구축을 골자로 하며, 민간 투자분을 포함할 경우 전체 규모는 최대 10조 원에 이를 것으로 관측된다.


AI 자율 제조는 인공지능이 데이터를 학습해 공정 조건을 실시간 최적화하고, 설비·품질·물류 등 제조 전 과정을 자율적으로 의사결정하는 구조를 뜻한다.

정부는 이러한 프로젝트를 통해 ▲생산성 30% 이상 향상 ▲제조비용 20% 이상 절감 ▲제품 결함 50% 이상 감소 ▲에너지 소비 10% 이상 감축이라는 구체적인 정책 목표를 제시했다.

대표적인 예로 조선업계에서 추진 중인 물류 자동화 기술이 거론된다. 삼성중공업 등은 국책과제를 통해 작업자가 수동으로 수행하던 복잡한 물류 이송 및 적재 공정을 AI와 로봇으로 자동화하는 방식을 도입하고 있다.

이는 단순한 수작업 대체 수준을 넘어, 불규칙한 부품을 스스로 식별하고 운반하는 고도화된 자율 제조 환경을 구현하려는 시도로 평가된다.

한국은 지난 10여 년간 스마트공장 보급 사업을 통해 전국에 3만 개 이상의 스마트공장을 확보했다. 하지만 현장에서는 AI를 적용할 수 있는 ‘실시간 제어’ 수준의 고도화 공장이 여전히 부족하다는 지적이 제기되어 왔다.

정부는 2030년까지 AI 기반 제조 존을 100개소로 확대해, 단순 보급을 넘어 기업들이 실질적인 생산성 향상을 체감할 수 있는 ‘지능형 제조’ 인프라를 구축할 계획이다.

이는 독일의 ‘인더스트리 4.0’, 미국의 ‘리쇼어링’, 중국의 ‘스마트 제조 2025’ 등 주요 제조 강국들이 국가 역량을 집중하고 있는 흐름과 궤를 같이한다. 글로벌 공급망에서 한국 제조업이 주도권을 유지하기 위해서는 AI를 활용한 제조 공정의 효율화가 선택이 아닌 필수가 된 셈이다.


AI 자율 제조가 성공적으로 안착하기 위해서는 해결해야 할 과제도 적지 않다. 전문가들은 ▲중소기업의 투자 대비 효율(ROI) 확보 문제 ▲제조 현장별로 파편화된 시스템의 데이터 표준화 ▲스마트공장 연결성 확대에 따른 사이버 보안 리스크 등을 핵심 해결 과제로 꼽는다.

업계 관계자는 “AI 자율 제조는 노동 인구 감소라는 우리 경제의 구조적 위기를 타개할 핵심 열쇠”라며, “정부의 예산 지원과 기술 개발을 넘어, 제조 데이터의 표준 규격 정립과 현장 보안 체계 강화 등 정책 설계의 정교함이 향후 AI 자율 제조 확산의 성패를 가를 핵심 변수로 작용할 전망”이라고 진단했다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com