"초기 건설비마저 석탄·가스보다 싸졌다"… 태양광, '자본 비용 역전' 포인트 돌파

수십 년간 에너지 전환의 최대 걸림돌로 꼽혀온 '태양광 발전의 과도한 초기 투자비(CAPEX) 부담'이 마침내 사라졌다.

태양광이 발전소 수명 주기 전체(LCOE·균등화발전비용)에서의 경제성을 넘어, 단 1톤의 석탄이나 가스를 태우기도 전인 '초기 건설 자본' 단계에서조차 전통 화석연료 발전소를 압도하는 역사적인 경제적 전환점(Tipping Point)을 넘어섰다는 분석이다.

8월 30일(현지시각) 글로벌 에너지 전문 매체 오일프라이스(OilPrice.com)와 글로벌 에너지 싱크탱크 엠버(Ember)의 최신 분석 보고서에 따르면, 동일한 연간 실질 전력 생산량을 공급하는 조건에서 태양광 발전소 건설에 요구되는 초기 자본 지출이 신규 석탄 및 가스 화력발전소보다 오히려 적게 드는 현상이 본격화됐다.

불과 10년 전만 해도 동일 발전량 기준 태양광의 초기 설비 투자가 화석발전 대비 최대 5배 이상 비쌌던 것과 비교하면 극적인 반전이다.

과거 전력 시장에서 화석연료 발전이 누려온 최대 강점은 '자금 조달의 지름길'이었다.

발전소 건설 시 초기 투자금을 적게 들이고, 나머지 비용은 향후 수십 년간 석탄이나 가스를 사들이며 분산 납부하는 구조였기 때문이다. 반면 태양광은 연료비가 들지 않는 대신 발전소 수명에 필요한 대부분의 비용을 착공 시점에 선불로 지불해야 해, 고금리와 재정난을 겪는 신흥국에서는 태양광 도입을 주저하는 결정적 원인이 됐다.

그러나 글로벌 대량 생산 체제와 공급망 표준화가 이러한 구조를 허물었다.

국제재생에너지기구(IRENA)에 따르면 태양광 PV의 총 설치 비용은 2010년 이후 무려 87% 급락했다.
이에 따라 발전소 가동 기간 전체를 볼 때 태양광은 25~30년 치 연료비를 착공 시점에 선불 완납하는 효과를 내는 반면, 가스·석탄 발전은 매 메가와트시(MWh)의 전기를 만들 때마다 영구적인 연료비 지출과 원자재 가격 변동성 리스크를 떠안아야 하는 불리한 구조로 전락했다.


태양광의 최대 약점으로 지적되던 '간헐성(날씨·야간 발전 불가)'을 보완하는 저장 장치 비용 역시 급격히 떨어졌다.

IRENA에 따르면 배터리 에너지 저장 장치(BESS) 비용은 2010년 이후 93% 폭락했다. 일사량이 우수한 지역에서 '태양광+배터리' 결합 시스템의 확정 발전 단가는 MWh당 54~82달러 수준으로 낮아졌다.

이는 현재 중국의 신규 석탄 화력발전 단가(MWh당 70~85달러) 및 글로벌 신규 가스 복합화력 발전 단가(MWh당 100달러 이상)보다 훨씬 저렴한 수준이다. IRENA는 오는 2030년까지 안정적인 기저 부하를 제공하는 태양광+ESS 결합 발전 비용이 추가로 30% 더 하락할 것으로 전망했다.

글로벌 투자은행 라자드(Lazard)의 최신 발전비용 분석에서도 태양광과 풍력이 가장 저렴하고 신속하게 구축할 수 있는 전력원으로 재확인됐다.

화석연료 발전 역시 파이프라인, LNG 수입 터미널, 광산 인프라 및 철도 운송망 등 막대한 시스템 유지 비용을 요구한다는 점에서, 저장 장치를 포함한 재생에너지 시스템 비용이 더 이상 보급을 가로막는 경제적 거부권이 되지 못한다는 지적이다.


이번 초기 비용의 등가성(Parity) 달성은 자금 조달 여력이 부족한 글로벌 신흥 경제국에 가장 큰 혜택을 줄 것으로 평가된다.

급격한 전력 수요 증가와 외환 부족, 고금리에 시달리는 신흥국들은 수조 원대 자본이 한 번에 묶이는 대형 가스·석탄 발전소 대신, 수 메가와트(MW) 단위로 단계적 분할 건설이 가능하고 공사 기간이 수개월에 불과한 태양광 모듈형 분산 전원을 대거 채택하고 있다.

태양광 발전의 초기 자본 비용 역전은, 향후 ‘화석연료 진영이 고수해온 마지막 경제적 방어선인 선불 자본 우위의 완전한 종말’이자 ‘글로벌 전력망이 유연성 배터리, 분산형 태양광, 스마트 그리드 중심의 청정에너지 시스템으로 재편되는 불가역적 가속 페달’로 작용할 전망이다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com