뇌 먹는 아메바 감염, 미국서 잇따라 발생… 10대·8세 사망

미국 노스캐롤라이나주와 루이지애나주에서 온수 민물에 서식하는 아메바 감염으로 10대 청소년과 8세 여아가 잇따라 목숨을 잃었다.

폭스뉴스는 9월 1일(현지시각) 노스캐롤라이나주 보건당국 발표를 인용해 치사율이 100%에 가까운 원발아메바뇌수막염 사망 사건이 발생했다고 보도했다.


노스캐롤라이나주 10대 청소년이 민물 감염으로 사망했다. 루이지애나주 8세 여아가 숨진 지 불과 며칠 만이다.

숨진 청소년의 어머니는 크라우드펀딩 사이트에 글을 올렸다. 그는 첫 증상이 심한 두통이었다고 설명했다. 그는 상황이 이렇게 심각해질 줄 몰랐다며 슬픔을 표현했다.
노스캐롤라이나주 보건부는 성명을 발표했다. 보건부는 이번 감염이 매우 드문 사례라고 밝혔다. 보건부는 아메바가 주 전역과 미국 전역에 존재한다는 사실을 상기시켰다.

잭 무어 노스캐롤라이나주 역학전문관은 여름철 야외 수영 시 예방 수칙 준수를 당부했다.


감염을 일으키는 병원체는 네글레리아 파울러리다. 이 생물은 흔히 '뇌 먹는 아메바'로 불리는 단세포 유기체다. 주로 호수와 강, 연못처럼 온도가 높고 정체된 민물에 산다.

제프리 칸 텍사스대 사우스웨스턴 의학센터 소아감염내과장은 기온이 높고 비가 오지 않으면 수온이 오른다고 설명했다. 그는 정체된 물이 아메바에게 최적의 번식 조건이 된다고 덧붙였다.
감염은 아메바가 섞인 물이 코로 들어갈 때 일어난다. 물에 뛰어들거나 다이빙을 할 때 위험하다. 코로 들어간 아메바는 후각 신경을 타고 뇌로 이동한다.

오염된 물을 삼키는 행동만으로는 감염되지 않는다. 사람 사이 전파도 없다.

칸 박사는 아메바가 뇌에 도달하면 치료 시기를 놓친 것이라고 경고했다. 원발아메바뇌수막염은 치사율이 100%에 가깝다.


증상은 노출 후 평균 5일 뒤에 시작된다. 발현 시기는 1일에서 12일 사이다. 초기 증상은 심한 두통과 발열, 구토다.

병이 진행되면 목이 뻣뻣해진다. 환자는 방향 감각을 잃고 환각과 발작을 일으킨다. 혼수 상태에 빠지기도 한다. 칸 박사는 초기 증상이 비특이적이지만 매우 빠르게 악화한다고 지적했다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 환자들이 증상 발현 후 1일에서 18일 사이에 사망한다고 밝혔다. 사망 중앙값은 5일이다. 감염 여부는 척수액 검사로 확인한다. 전문 검사실 검사도 필요하다.

치료에는 암포테리신 B와 아지트로마이신 등 여러 약물을 복합 투여한다. 칸 박사는 연간 감염 사례가 적어 효과적인 치료법을 결론짓기 어렵다고 언급했다. 광범위한 뇌 손상이 진행되면 치료 예후가 매우 나쁘다.


전문가들은 온도가 높고 정체된 자연 수역에서 수영을 피하라고 권고한다. 야외에서 수영할 때는 코 클립을 착용하는 것이 좋다. 머리를 물속에 완전히 담그지 않는 방식도 감염 위험을 줄인다.

CDC는 호수와 연못 바닥의 침전물을 건드리지 말라고 당부했다. 아메바는 토양에도 존재한다. 바닥이 교란되면 아메바가 물 위로 퍼질 수 있다.


지난 2022년 12월 한국에서도 네글레리아 파울러리 감염 사망 사례가 처음으로 확인됐다. 태국에 약 4개월간 체류 후 귀국한 50대 남성이 뇌수막염 증상으로 입원 치료를 받던 중 귀국 11일 만에 숨졌다.

당시 질병관리청은 해외 유입 사망자 확인 당시 유전자 검사(PCR)와 원충 확인을 거쳐 대국민 주의보를 발령했다.

이 사례는 해외 유입 건으로, 한국내 자연 수역에서 직접 감염된 국내 자생 감염 사례는 아직 공식 보고되지 않았다. 관계 당국과 학계의 수질 조사에서도 위험 수준의 자생 개체군 형성은 확인되지 않았다.

동남아시아 등 열대·아열대 지역은 높은 수온과 기후 조건으로 인해 네글레리아 파울러리 서식 위험이 상대적으로 높아, 해외 여행객의 각별한 주의가 요구된다.

현지 야외 민물 수영 시에는 코 클립을 착용하거나 머리를 물에 담그지 않아야 한다. 귀국 후 갑작스러운 두통이나 발열 등 이상 증상이 나타나면 즉시 의료기관을 찾아 해외 방문 이력을 밝히고 진료를 받아야 한다.


심완섭 글로벌이코노믹 기자 ciberwld@g-enews.com