"중국 반도체, 우리 턱밑까지 왔다"… 인텔 수장이 흔든 미국의 통제 신화

"중국은 그리 뒤처지지 않았다." 인텔을 이끄는 립부탄 최고경영자가 수년간 이어진 미국의 대중국 수출 통제가 무색할 정도로 중국의 반도체 제조 역량이 빠르게 올라왔다고 평가했다.

기술 매체 트위크타운은 2026년 10월 19일(현지시각) 인텔 최고경영자가 일본 도쿄에서 진행한 닛케이 아시아와의 단독 인터뷰를 인용해 이같이 보도했다.

파운드리 재건에 사활을 건 인텔의 경영진 교체와 맞물려 글로벌 반도체 공급망의 힘겨루기가 새로운 국면으로 접어들고 있다.

립부탄 최고경영자는 2025년 3월 취임한 뒤 추진한 조직 개편이 80% 수준까지 도달했다고 밝혔다. 직속 보고를 받는 최고위 임원 15명 가운데 12명을 교체하는 인적 쇄신을 마쳤다. 이 과정에서 SK하이닉스 대표이사를 지낸 이석희 사장을 영입해 첨단 패키징 부문 총괄 지휘봉을 맡겼다.

외부 자본의 호응도 뒤따랐다. 엔비디아가 50억 달러(약 6조 8000억 원) 규모의 지분을 매입했고, 소프트뱅크 역시 20억 달러(약 2조 7200억 원) 상당의 지분을 확보하며 실탄을 보탰다.

다만 립부탄 최고경영자는 파운드리 선두 주자인 대만 TSMC와의 제조 격차를 단기간에 좁히기는 어렵다고 선을 그었다. TSMC가 독보적 1위로 자리 잡는 데 10년에서 20년이 걸렸다는 점을 상기시키며, 공정 성숙과 수율 안정화에 절대적인 시간이 필요하다고 설명했다.


인텔 수장은 중국의 추격세를 인공지능 분야에서 직접 체감하고 있다고 언급했다.

문샷에이아이의 키미, Z.ai의 지엘엠, 딥시크 같은 중국산 인공지능 모델을 구체적 사례로 지목했다. 이들 모델이 미국산과 견주어 기술 완성도에서 결코 밀리지 않으며, 서비스 운영 비용은 훨씬 저렴하다는 설명이다. 진영 간 대립 구도를 떠나 어느 지역에 있든 고객에게 가장 뛰어난 제품을 공급하는 기업이 시장을 차지할 것이라는 관점을 제시했다.
중국의 반도체 자립 속도를 둘러싼 시장의 계산은 엇갈린다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자는 중국이 2~3년 안에 제조 한계를 넘어설 수 있다고 언급했다. 반면 독일 광학기업 자이스의 반도체 사업부 총괄은 네덜란드 ASML의 극자외선 노광 장비 반입이 막힌 현실을 들어 15년 안팎의 기술 격차가 유지될 것으로 분석했다. 이런 상황에서 중국 란다우는 15와트 출력으로 100시간 연속 가동에 성공한 자체 극자외선 광원 시제품을 선보이며 자체 장비 확보 시도를 이어가고 있다.


이석희 사장이 이끄는 인텔의 첨단 패키징 부문 강화는 글로벌 후공정 공급망의 역학 구도를 흔드는 변수다.

엔비디아의 대규모 지분 투자는 특정 파운드리에 치우친 후공정 병목을 완화하고 공급처를 다변화하려는 전략적 포석으로 해석된다. 이는 첨단 턴키 솔루션으로 빅테크 수주 확대를 노리는 삼성전자 파운드리 사업부의 수주 셈법을 복잡하게 만드는 동시에, 고대역폭메모리(HBM)를 공급하는 SK하이닉스 등 한국 메모리 진영에는 완제품 탑재 창구가 다변화되는 시장 환경을 열어줄 수 있다는 분석이 나온다.

가격 경쟁과 공정 운용 측면에서도 연쇄 반응이 나타난다. 중국이 저비용 인공지능 모델과 성숙 공정 칩의 자급률을 끌어올릴 경우 범용 반도체의 평균판매단가가 내려앉는 압력을 받는다. 이는 한국 소재·부품·장비 업체들의 중국 수출 여건과 맞물려 라인 가동률을 조율하는 변수로 작용한다.

산업통상자원부 역시 대중국 장비·품목 규제 흐름을 점검하며 한국 기업들이 중국 생산 거점을 운용하는 데 드는 비용 부담을 면밀히 살피는 분위기다.

기술적 한계에 따른 방어벽도 뚜렷하다. 중국 란다우가 공개한 극자외선 광원 출력은 15와트에 머물러 실제 상용 웨이퍼 양산선에 요구되는 250와트 이상 제원과는 기술적 간극이 크다.

미국 상무부의 첨단 장비 통제가 이어지는 한 중국이 최선단 공정으로 진입하기까지는 물리적 시간이 소요된다. 인텔의 파운드리 수율 안정이 지체될 경우, 검증된 양산 수율을 쥔 한국 메모리 및 파운드리 진영의 시장 지배력이 당분간 견고하게 유지될 여지가 충분하다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com