미 공군, 오키나와 가데나에 F-15EX 36대 영구 배치 확정... 서태평양 상시 제공권 장악 복원

미 공군이 대만 유사시 핵심 군사 거점인 일본 오키나와 가데나 공군기지에 최신형 전폭기 F-15EX 이글 II 36대를 영구 배치하는 계획을 공식화했다.

군사 전문지 조나 밀리타르는 11월 5일(현지시각) 미 공군 지휘부가 최근 가데나기지를 직접 찾아 신형 전투기 인수 준비 상태를 점검했다고 보도했다. 이번 조치는 노후 기체 퇴역으로 빚어진 서태평양 전진 기지의 공중 전력 공백을 차단하려는 목적으로 평가된다.


가데나기지는 대만에서 약 724km 떨어진 전략 요충지다. 미 공군은 이곳에서 30년 넘게 방공 임무를 맡았던 노후 전투기 F-15C/D를 2025년 초 전량 퇴역 처리했다. 신형 기체인 F-15EX가 도착하기 전까지 가데나기지에는 영구 주둔하는 전투기가 한 대도 없는 초유의 전력 공백이 발생했다.
미 공군은 공백을 차단하기 위해 영구 배치 기체가 들어올 때까지 미국 본토 기지 소속 스텔스 전투기 F-22 랩터를 임시로 순환 배치하는 비상 대응을 택했다. 다목적 전투기 F-16 파이팅 팰컨과 정밀 폭격기 F-15E 스트라이크 이글, 최신예 스텔스기 F-35A 라이트닝 II도 다른 부대에서 번갈아 가데나로 전개했다.

조나 밀리타르는 신형 F-15EX의 양산 납기가 늦어지면서 본토 전투기들을 돌려막는 순환 배치 체제가 예상보다 길어졌다고 전했다. 미 공군은 계획된 36대가 모두 도착할 때까지 스텔스기 순환 배치를 이어갈 계획이다.


가데나기지에 들어설 첫 번째 F-15EX는 초기 정비 준비를 마쳤다. 이 전투기는 오리건주 포틀랜드 공군 주방위군 기지에서 최종 점검을 마친 뒤 오키나와로 비행할 예정이다. 실전 배치는 미 공군 제18비행단 소속 제67전투비행대대가 맡는다.

미 공군 계획에 따르면 첫 기체는 2027 회계연도에 가데나에 도착한다. 이후 순차 인도를 거쳐 36대 전체 배치는 2028년까지 끝마칠 예정이다. 존 갤모어 제18비행단장 준장은 기지 요원들이 신형 기체를 인수해 운용하고 정비할 준비를 끝냈다고 확인했다.

켄 윌스바흐 미 공군 항공전투사령관과 데이비드 울프 주임원사는 지난 10월 기지를 찾아 F-22 출격 준비 상태를 점검했다. 6200시간의 비행 경력을 가진 조종사 출신 윌스바흐 사령관은 현장에서 유지 정비와 비행 요건을 살폈다. 이 현장 점검은 미군과 일본 자위대가 공역 방어와 긴급 발진 능력을 점검하는 연합 훈련인 킨 소드 기간에 맞춰 진행됐다.

F-15EX 배치는 주한미군 공군 전력이 대만 해협 관련 임무로 차출될 위험을 낮추는 요인으로 평가받는다. 가데나에 전투기 편대가 상시 주둔하면 오산과 군산에 배치된 주한미군 제7공군은 한반도 방어 임무에 집중할 수 있다.

이 조치는 F-15 계열을 핵심 장거리 타격기로 운용하는 대한민국 공군과도 이어진다. 한국 공군은 공중 레이더를 최신 능동전자주사식위상배열(AESA) 레이더로 바꾸는 F-15K 성능개량 사업을 진행하고 있다. 최신 전자 장비와 대규모 무장 탑재력을 갖춘 F-15EX가 동북아에 전진 배치되면 한미 양국 군이 부품 조달과 창정비 체계를 연계하기 쉬워진다.

F-15EX 36대의 영구 배치는 서태평양 미군 전략 거점의 상시 억제력을 정상화해 대만 해협을 둘러싼 군사적 긴장에 즉각적인 억지 효과를 낼 것으로 전망된다. 임시 순환 배치에 의존하던 오키나와 공역에 신형 전투기가 순차적으로 배치되면, 미 공군은 한미일 안보 협력 체제와 맞물려 역내 방공 대응 태세를 한층 보강할 수 있을 것으로 보인다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com