[김대호 인물] 엔비디아 임시 CEO "콜레트 크레스" 누구?

엔비디아 임시 CEO 콜레트 크레스는 누구인가

33년 만의 CEO 교체, 지휘봉은 CFO에게

엔비디아가 창사 이래 처음으로 최고경영자(CEO) 교체라는 격변을 맞았다. 엔비디아는 2026년 11월 12일 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 공시를 통해 공동 창업자 젠슨 황이 사장 겸 CEO, 이사회 이사직에서 즉시 물러난다고 밝혔다. 후임이 정해질 때까지 회사를 이끌 임시 CEO로는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 선임됐다.

크레스는 임시 CEO를 맡는 동안에도 부사장(EVP) 겸 CFO 직을 그대로 겸임한다. 이사회 의장에는 하비 C. 존스가 선임됐는데, 엔비디아에 '이사회 의장' 직함이 생긴 것은 이번이 처음이다. 공시는 황의 사임 사유를 밝히지 않았으며, 이사회는 내부와 외부 후보를 모두 대상으로 정식 CEO 물색에 착수했다고 전했다.
이번 사임은 황을 둘러싼 스캔들이 불거진 지 불과 나흘 만에 나왔다. 황은 11월 8일 임직원에게 보낸 서한에서 혼외 관계를 인정하고 가족과 직원, 이사회, 주주에게 사과했다. 상대 여성은 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 전 임원 앨리스 황(황러)으로, 뉴욕타임스는 미국 정보당국이 그를 중국 정보기관의 자산으로 판단했다고 보도했다. 중국 측은 이를 부인했다. 엔비디아 이사회는 같은 날 독립 조사에 착수했고, 회사 대변인은 당초 황이 "중단 없이 CEO로서 회사를 이끌 것"이라고 밝혔으나 결국 사임으로 귀결됐다.


크레스는 엔비디아의 재무를 13년간 책임져 온 재무 전문가다. 그는 2013년 9월 엔비디아에 EVP 겸 CFO로 합류했으며, 당시 나이는 46세였다. 입사 전 이미 24년 경력을 쌓은 기술 업계 베테랑이었다.

애리조나대에서 재무학 학사, 서던메서디스트대(SMU)에서 경영학 석사(MBA) 학위를 받았다. 텍사스인스트루먼트에서 여러 재무 직책을 거친 뒤 마이크로소프트로 자리를 옮겨 서버·툴 사업부 CFO 등을 지냈다. 이후 시스코에서 재무 부문을 이끌다가 엔비디아의 부름을 받았다.

크레스가 합류할 무렵 엔비디아는 게임용 그래픽카드 회사로 알려져 있었다. 그로부터 13년이 지난 지금 엔비디아는 AI 반도체를 사실상 독점하는 시가총액 4조 달러 대의 기업이 됐다. 이 성장 과정에서 크레스는 분기마다 실적 발표와 투자자 컨퍼런스에서 회사를 대표해 왔다. 포챠은 2026년 '가장 영향력 있는 여성' 명단에 그를 올리며 엔비디아의 '재무 관리인'이라고 평가했다.

크레스는 황이 공들여 데려온 인물이다. 2011년 전임 CFO가 회사를 떠난 뒤 엔비디아는 약 2년 동안 임시 CFO 체제로 운영되며 적임자를 찾았다. 크레스 영입을 발표하면서 황은 "적임자를 찾기 위해 폭넓게 수소문했고, 콜레트가 합류해 매우 기쁘다"고 말했다. 이스라엘 경제지 글로브스는 황이 그를 데려오기 위해 각별한 공을 들였다고 전했다.

입사 이후 크레스는 황에게 직접 보고하는 핵심 참모로 일해 왔다. 두 사람의 역할은 분명하게 나뉘었다. 황이 기술과 제품, 사업의 큰 그림을 제시하면 크레스는 그 구상을 투자자가 이해할 수 있는 실적 전망과 숫자로 바꾸었다. 포챠은 크레스가 황의 원대한 야심을 투자자 가이던스로 옮기는 역할을 맡고 있다고 설명했다.

월가의 평가도 높다. 웨드부시증권의 댄 아이브스는 크레스가 엔비디아의 월가 내 성공에 결정적 역할을 했고 황의 비전을 실현하는 핵심 인물이라고 평했다. 그는 크레스가 사내에서도, 업계 전반에서도 존경받는다고 덧붙였다. DA데이비드슨의 길 루리아는 크레스를 황을 제외하면 외부에 많이 알려진 유일한 임원으로 꼽았다.

그렇기에 이번 인사는 역설적이다. 황이 직접 뽑아 13년간 곁을 지켜 온 참모가 황이 떠난 자리를 지키게 됐다. 크레스는 선임 직후 "젠슨이 지난 33년간 만든 탁월한 기반을 토대로 회사를 키워 나가겠다"는 취지의 입장을 내놓았다. 전임자와 선을 긋기보다 연속성을 강조한 것이다.

'구원 투수'의 과제

시장은 크레스를 장기 후계자보다는 안정을 위한 가교로 본다. 미국 IT 매체 디인포메이션은 크레스가 임시 대안이 될 수는 있지만 장기적 승계 구도로는 여겨지지 않는다고 분석했다. 헤드헌터들이 이미 AMD의 리사 수, Arm의 르네 하스 등 업계 거물을 후보로 살피고 있다는 보도도 나왔다. 구글 클라우드의 토마스 쿠리안, AWS의 맷 가먼, 사내 기술 임원 이안 벅도 거론된다.

당장 크레스 앞에는 굴직한 일정이 놓여 있다. 엔비디아는 11월 17일 분기 실적을 발표한다. 하원 상임위원장 3명은 메가스피드 문제와 관련해 11월 18일 비공개 브리핑을 요구해 둔 상태다. 진행 중인 이사회 독립 조사의 결과도 변수다.

더 근본적인 과제는 황의 빈자리다. 황은 전략만 총괄한 경영자가 아니라 제품 기획과 기술 결정, 일상 운영까지 깊이 관여해 왔다. 황 스스로도 다음 CEO가 이미 회사 안에 있기를 바란다고 말한 바 있다. 재무통 크레스가 기술 기업의 조타를 얼마나 안정적으로 잡느냐가 엔비디아의 다음 장을 가를 전망이다.


김대호 글로벌이코노믹 연구소장 tiger8280@g-enews.com