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생명연장의 꿈이 실현될 수 있을까.
19일 방송되는 MBC 시사교양프로그램 'MBC 다큐스페셜'에서는 2009년 블랙번 교수가 발견해 노벨 생리학상을 안긴 '텔로미어'에 대해 담긴다. 블랙번 교수는 우리 몸 염색체의 끝부분인 '텔로미어'를 발견해 노화의 메커니즘을 규명했다.
'생명 연장'의 꿈은 인류의 오랜 숙원이다. '텔로미어'를 중심으로 한 생명연장의 이론적, 실제적 발전이 이뤄지고 있는 현재 텔로미어를 비롯한 '생명연장의 꿈'이 얼마나 현실화돼 있는지 그 최전선을 방문하고, 수명을 늘려준다는 '텔로미어 연장법'의 비밀을 찾아본다.
어네스틴 쉐퍼드의 비밀은 어네스틴 쉐퍼드 할머니가 꾸준히 해왔던 유산소 운동과 근육 운동, 할머니의 부모로부터 물려받은 DNA등에서 찾아볼 수 있다. 하지만 텔로미어의 발견이후 새로운 해석이 추가됐다. 할머니의 건강한 장수의 비밀은 '긴 텔로미어'에 있다는 것.
인간의 몸에는 수십조의 세포가 있고, 세포 안에는 핵과 염색체가 있다. 이 염색체의 끝에서 마치 신발 끈의 캡처럼 염색체를 보호하는 기능을 하는 '텔로미어(Telomere)가 있다. 텔로미어는 끝없이 분열하는 염색체를 보호하고 염색체가 분열을 계속할 수 있게 하는 역할을 한다.
산다는 것의 다른 말은 세포가 분열한다는 것이다. 염색체 끝의 텔로미어가 어느 한도 이상으로 짧아지면 세포는 분열을 멈추게 되고 인간은 노화를 겪고 결국엔 죽게 된다. 그런데 텔로머레이스(Telomerase)라는 효소를 투입하면 텔로미어가 짧아지는 속도를 지연시키고, 텔로미어가 길어지기도 한다. 쉽게 말해 다시 젊어질 수도 있다는 것. 이 거짓말 같은 사실은 실제 동물실험을 통해 입증됐다.
인류의 생명연장의 꿈은 텔로미어 이외에도 다양한 방법을 통해 진행되고 있다. 알코(Alcor)는 냉동상태로 인간의 몸과 두되를 보관해 과학기술이 더 발전된 미래에 깨어나기를 바라는 냉동인간 보관재단이다. 이곳에 불치병에 걸렸던 아이의 뇌를 보관한 태국의 과학자 부부, 그리고 건강한 노년을 꿈꾸며 운동과 식이요법으로 청년 같은 노년을 살고 있는 사례자들을 통해 생명연장의 꿈과 현실을 생각해 본다.
홍연하 기자 waaaaaaaaak@
