이미지 확대보기
영국 BBC, 뉴사이언티스트 등은 영국 왕립천문학회 월간 공지((Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)에 최근 실린 논문을 인용해, 영국 워릭대학교 천문학자 등으로 구성된 국제 천문학 연구팀이 표면 온도가 42°C로 추정되는 외계행성 글리즈12b(Gliese 12b)를 발견했다고 23일(현지시각) 보도했다.
영국 일간 데일리메일은 이번 발견에 대해 “이 행성은 인류가 이주해 살 수 있는 유력한 후보가 될 수 있을 것”이라고 보도했다.
이 잠재적 거주 가능 행성은 12.8일마다 주위를 도는 금성과 비슷한 크기의 행성으로 지구보다 약간 작으며, 표면 온도는 지금까지 확인된 5,000여 개의 외계행성 중 가장 낮은 것으로 추정된다.
천문학자들은 이 행성이 “현재까지 발견된 가장 가깝고, 온화한 지구 크기의 행성"이라고 추정하고 있다.
물고기자리 별자리 글리즈 12번 항성의 궤도를 도는 이 행성은 나사(NASA, 미 항공우주국)의 우주망원경인 통과 외계 행성 조사 위성을 통해 천문학자들이 처음 발견했다.
연구팀의 일원인 영국 에든버러 대학의 라리사 팔레소프는 이 외계행성이 “후속 분석을 위한 이상적인 후보로 확인됐다”며 "이 행성은 지구보다 약간 작으며 금성과 비슷한 크기"라고 밝혔다.
이 논문 저자 중 한 명인 호주 서던퀸즐랜드대학교 천체물리학센터의 시시르 돌라키아는 "글리즈 12b는 차가운 별을 도는 지구 크기의 행성이 대기를 유지할 수 있는지 연구하는 데 효과적으로 사용될 수 있을 것으로 보이며, 이 연구는 우리 은하계 행성의 거주 가능성에 대한 이해를 증진하는 데 중요한 단계“라고 말했다.
연구팀은 이 행성의 잠재적 거주 가능성을 확실하게 파악하기 위해 계속 모니터링을 진행해 어떤 종류의 대기가 있는지 밝혀낼 계획이다.
천문학자들은 이미 약 5000개의 외계행성을 발견했지만, 은하계에만 1조 개가 넘는 외계행성이 있을 것으로 추정하고 있다. 지금까지 생명체 유지에 필요한 환경을 갖춘 것으로 추정되는 행성은 소수에 불과하다.
고현석 글로벌이코노믹 기자 pescatorio@g-enews.com
