LG전자, 폐가전서 희토류 캔다…연 1.6톤 영구자석 회수

LG전자가 연간 폐가전 4만 대에서 희토류 영구자석 약 1.6t을 회수하는 시범 사업에 나선다. 컴프레서 내부 영구자석은 강한 자력 탓에 그동안 고철로 처리됐었다. LG전자는 이를 독자 개발한 기술로 제거하고, 비전 인공지능(AI)으로 위치를 찾아 분리한다. 철·구리·알루미늄 중심이던 폐가전 자원 회수 범위를 핵심 광물까지 넓히려는 시도다.

LG전자는 27일 경기도 용인시 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부·E-순환거버넌스와 ‘폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범 사업’ 추진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다.

컴프레서에 들어가는 영구자석에는 희토류가 포함돼 있다. 희토류는 전기차와 산업용 모터, 가전 등 첨단산업에 폭넓게 쓰이는 핵심 광물이다. 주요 산업의 수요가 늘면서 안정적인 공급망을 확보할 필요성도 커지고 있다.

그동안 폐컴프레서의 영구자석은 자력이 강해 다른 부품과 분리하기가 어려웠다. 기존 재활용 공정에서는 구리 등 일부 금속만 회수하고 영구자석은 나머지 부품과 함께 고철로 처리했다.
LG전자는 자기장을 활용해 영구자석의 자력을 없애는 탈자(脫磁) 기술을 개발했다. 자력을 제거한 뒤 컴프레서에서 영구자석을 안전하게 분리하는 방식이다.

기존 열처리 방식은 자석을 분리하기 위해 고열을 가해야 했다. LG전자의 탈자 기술은 고온 공정을 거치지 않아 에너지 사용량을 줄이고 자석의 열 변형을 막을 수 있다. 회수한 자석의 물성을 유지할 수 있어 재활용 가치도 높아진다는 설명이다.

분리 공정에는 비전 AI 기반 이미지 분석 기술을 적용한다. AI가 폐컴프레서의 크기와 모양을 인식하고 영구자석의 위치를 정밀하게 파악한다. 분석 결과에 따라 컴프레서별로 적합한 분리 공정을 적용해 회수 효율을 높인다.

회수한 영구자석은 새로운 자석의 원료로 재활용하기 위한 기술 개발에 사용한다. LG전자는 시범 사업을 통해 폐가전에서 희토류를 회수하는 순환 체계를 구축하고 핵심 광물 공급망 안정에 기여한다는 구상이다.

양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 “사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수해 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여하겠다”면서 “미래 핵심 광물을 안정적으로 순환 이용할 수 있는 기반 구축에도 앞장설 것”이라고 말했다.

이다현 글로벌이코노믹 기자 dh2@g-enews.com