'수출 흑자 역설' 속 원/달러 1481원 돌파…韓, '자본 계정 우위' 시대로 전환하나

2025년 11월 13일, 서울 외환시장에서 원/달러 환율이 장중 1481원을 돌파하며 7개월 만에 최고치를 기록했다. 이례적인 점은 올해 1월부터 9월까지 경상수지 누적 흑자가 830억 달러로 역대 최대 규모를 기록했음에도 불구하고 원화 가치가 급락세를 면치 못하고 있다는 사실이다.

환율 시장이 수출 호황이라는 전통적인 펀더멘털을 무시하고 급등하는 이 역설은 개인 투자자의 해외 투자 급증, 국민연금의 장기적인 자산 배분 전략, 그리고 대기업의 기록적인 대미 직접 투자(FDI) 폭증이라는 구조적인 자본 유출 흐름이 외환 시장의 수급 주도권을 장악했기 때문으로 분석된다. 이는 한국경제가 무역 수지 중심의 펀더멘털 시대에서 자본 계정 중심의 '자본 계정 우위(Capital Account Dominance)' 시대로 전환했음을 시사하며, 단기적인 당국 개입으로는 해결이 어려운 새로운 경제 환경에 직면했음을 보여준다.


원/달러 환율 1481원 돌파는 단순한 수치 이상의 심리적, 정책적 임계점 도달을 의미한다. 이 수준은 과거 비상 상황이 발생했을 때 진입했던 전고점인 '계엄 환율' 1480원대에 근접하며, 금융위기 당시인 2009년 3월 이후 15년 9개월 만의 최고치이다. 1480원대를 넘어서는 환율은 수입 물가 상승, 대외 부채 상환 부담 등 대외 의존도가 높은 한국 경제의 근간을 흔들 수 있는 심각한 위험 신호로 해석된다.

한국은행 이창용 총재는 블룸버그와의 인터뷰에서 "시장이 대외 불확실성에 지나치게 민감하게 반응하고 있다"며 "과도한 변동성이 발생할 경우 시장에 개입할 의지가 있다"고 밝혔으나, 시장은 이를 구두 개입으로 해석하며 환율 상승세를 꺾지 못하고 있다.
이는 개인 투자자의 해외 투자 급증(서학개미), 국민연금의 장기적인 해외자산 배분 전략, 그리고 대기업의 기록적인 대미 직접 투자 폭증(FDI)이라는 '구조적인 자본 유출' 흐름이 경상수지를 통해 유입되는 달러 공급 효과를 압도하고 있기 때문이다. 즉, 한국 경제가 무역수지 흑자에 기대던 시대를 지나, 자본 계정의 움직임이 환율을 좌우하는 '자본 계정 우위(Capital Account Dominance)' 시대로 진입했음을 보여준다. 금융·통화당국 수장들도 14일 회의에서 외환시장의 불확실성 확대에 우려를 표하며 "구조적인 외환수급 개선"의 필요성을 강조했다.


기록적인 경상수지 흑자에도 환율이 급등하는 현상은 구조적인 자본 유출의 압력이 경상수지를 통해 유입되는 달러 공급 효과를 압도하고 있음을 뜻한다. 일반적으로 경상수지 흑자는 외화 공급 확대로 이어져 원화 강세 요인으로 작용하지만, 현재는 개인, 연기금, 기업의 장기적인 해외 투자(자본 유출)라는 '구조적 외화 수요'가 훨씬 강력한 압력으로 작용하는 상황이다.

이는 한국 경제가 국내 자산 수익률 저하에 대한 대응으로 자본이 해외로 빠져나가는 성숙기에 진입했음을 보여주며, 외환 당국은 단기적 개입보다는 자본 유출 흐름을 관리하기 위한 거시경제 정책으로 초점을 전환해야 하는 과제에 직면했음을 보여준다.


현재의 고환율을 견인하는 핵심 동력은 한국의 자본 시장에서 해외로 빠져나가는 연 100조 원을 상회하는 구조적인 외화 유출이다.
첫째, 개인 투자자들의 해외자산 순매수가 폭증하고 있다. 2025년 개인들의 해외자산 순매수 누적액은 약 500억 달러에 달하며, 지난해 거주자 해외주식 투자 규모는 686억 달러로 사상 최대치를 기록했다. 특히 서학개미의 해외주식 보유액은 10월 말 기준 1,750억 달러에 달하며, 이 중 93.9%가 미국 주식에 집중되어 지속적인 달러 수요를 창출하고 있다.

둘째, 국민연금의 해외 투자 확대 계획이 외화 수요를 제도적으로 고착화시키고 있다. 국민연금은 2029년까지 해외주식 투자 비중을 40%로, 전체 해외투자 비중을 현재 50%대 초반에서 60%대로 높일 계획이다. 이는 향후 5년간 매년 300억 달러 이상의 외화 수요를 발생시켜 외환 시장 수급에 장기적인 부담으로 작용할 전망이다. 이처럼 기관과 개인 투자자들의 해외 자산 선호가 커지면서 원화 약세에 대한 기대 심리가 형성되고, 환율이 높을수록 수출 업체들이 단기 환율 고점에서 달러 매도를 주저하며 달러를 보유하려는 유인이 확대되어 환율 상승의 자기실현적 기대가 강화된다.

셋째, 한국 대기업들의 미국 직접투자 폭증은 환율 시장에 가장 강력한 구조적 외화 유출 요인으로 작용한다. 국내 10대 그룹의 해외 생산법인 자산은 지난 8년 만에 134.6% 증가해 총 490조 원을 넘어섰는데, 이 중 미국의 증가세가 압도적이었다. 2016년 말 21조 6천억 원 수준이던 미국 내 생산법인 자산은 2024년 말 무려 157조 7천억 원으로 627% 폭증했다.

이는 단순히 기업의 성장을 넘어, 미·중 기술 패권 경쟁과 인플레이션 감축법(IRA) 등 미국의 강력한 투자 유치 기조에 따라 한국 기업들이 생산기지를 중국에서 미국으로 재편하는 지정학적 리스크 비용을 원화 약세의 형태로 지불하고 있음을 의미한다. 삼성전자(텍사스), SK하이닉스(인디애나), 현대차그룹/LG에너지솔루션(조지아) 등 4대 그룹이 미국 생산법인 자산의 95.4%를 차지하는 대규모 공장 건설 및 인수는 장기적인 달러 유출을 필연적으로 수반한다.


구조적 자본 유출 외에도 외부 거시 경제 요인 역시 환율 상승 압력을 가중시키고 있다.

2025년 11월 기준 미국 기준금리가 3.75%~4.0%인 반면 한국은 2.5%로, 한미 금리차는 1.25%p에서 1.5%p로 확대되었다. 이러한 금리차는 달러 자산의 매력을 높여 자본 유출을 가속화시키고 있다. 실제로 한국거래소에 따르면 11월 첫째 주(3~7일) 외국인은 코스피 시장에서 7조 1511억 원을 순매도하며 원화 약세와 외국인 투자 이탈의 악순환을 심화시키고 있다.

분석에 따르면, 달러인덱스 대비 원화의 상대적 약세 수준이 이미 높은 상황에서, 달러 선호가 강화되면 추가적인 원/달러 환율 상승 압력으로 작용할 가능성이 크다.

일본 엔화 약세와의 동조화 현상 역시 원/달러 환율 상승을 부추긴다. 엔/달러 환율은 오후 2시께 154.784엔을 기록하며 8개월 만에 최고치를 찍었는데, 이는 미국 연방준비제도(Fed)의 매파적 스탠스와 일본은행(BOJ)의 추가 금리 인상 신중론으로 미-일 금리차가 좁혀지기 어렵다는 관측이 시장에 확산한 데 따른 것이다.

아시아 시장에서 경쟁 관계에 있는 엔화의 약세는 한국 수출 기업의 가격 경쟁력 유지를 위해 원화 역시 약세 압력을 받도록 만들며, 이는 원/달러 환율을 높은 수준으로 끌어올리는 외부 동력으로 작용한다.

고환율은 수출기업의 가격 경쟁력 향상이라는 긍정적 효과를 가져오지만, 이제는 수입 원가 상승이라는 부담이 훨씬 크게 작용하면서 그 효용이 제한되고 있다. 대한상공회의소의 주요 12개 산업군 분석 결과, 반도체, 배터리, 철강, 석유화학 등 9개 산업군이 고환율로 인해 산업 기상도를 '흐림'으로 평가받았다.

한국의 수출 1위 품목인 반도체의 경우, 핵심 소재·부품·장비의 국산화율이 30% 수준에 그쳐 생산원가가 증가하고 있다. 배터리 산업 역시 리튬, 흑연 등 핵심 원자재의 높은 해외 의존도로 인해 수입 원가 부담이 가중된다. 더욱이 대규모 해외 공장 건설에 필요한 투자비를 달러로 지불해야 하므로, 환율 상승은 기업의 채산성과 재무구조 악화를 심화시키는 '구조적 비용 전가'로 작용하고 있다. 이는 조선, 자동차, 기계 등 일부 최종재 수출 중심 산업이 수혜를 보는 것과 대조적으로, 한국 산업 전체의 글로벌 경쟁력을 저하시킬 수 있다는 중대한 위험을 내포한다.

고환율은 수입 물가를 상승시켜 인플레이션을 유발한다. 만약 원화 약세 방어를 위해 금리 인상 압력이 가중될 경우, 가계부채 위기는 심화될 우려가 크다. 2013년부터 2023년까지 연평균 6.3%씩 증가한 가계부채 규모는 2024년 2000조 원을 돌파할 것으로 예상되는 임계점 상황이다. 가계부채 중 변동금리 대출 비중이 높아 금리가 급격히 인상되면 가계의 이자 부담이 폭증하여 부채 상환 능력이 떨어질 위험이 상존한다. 한국은행은 인플레이션 억제와 금융 불균형 해소라는 상충되는 목표 사이에서 최대 딜레마에 빠져 있는 상황이다.


전문가들은 현재의 고환율이 구조적인 요인에 기인한 만큼 단기간 내에 해소되기 어렵다고 전망하지만, 환율 급등을 제한할 수 있는 시장 안정화 기제는 존재한다.

시장 분석에 따르면, 환율이 1480원 수준을 넘으면 국민연금공단의 전략적 환헤지(FX Hedge)가 발동될 조건일 것으로 추산된다. 국민연금의 환헤지 전략은 환율이 장기 평균을 이례적으로 상회할 경우, 보유한 해외 투자 자산 중 최대 10%까지를 기계적으로 매도하는 것이다.

현재 국민연금의 해외투자 자산(약 4,855억 달러 기준)의 10%인 최대 약 480억 달러 규모의 외화 자금이 선물환 매도나 한국은행과의 외환 스와프를 통해 시장에 공급될 수 있다. 이 대규모 달러 공급은 당국의 직접적인 시장 개입 없이도 원화 약세에 대한 수급 쏠림을 완화하고 환율 안정에 기여할 수 있는 유일한 재료로 평가된다.

실제로 한국투자증권 연구원은 환율이 1500원까지 상승할 가능성은 달러인덱스가 추가로 급등하지 않는 한 제한적이며, 1480원대에서는 당국 미세 조정과 국민연금의 전략적 환헤지 가능성이 높아 급격한 추가 상승은 제한될 것으로 예상했다.


고환율 위협에서 벗어나기 위한 궁극적인 해법은 단기적 외환 시장 개입이 아닌, 구조적 자본 유출 흐름을 관리하기 위한 거시경제 정책으로의 초점 전환이다.

자본시장에서는 한국의 금리가 미국보다 낮아 외국인 입장에서 원화 자산이 매력적이지 않아 금리를 적정 수준으로 높여야 외국 자금이 다시 들어올 수 있다고 본다. 이는 과거 일본이 마이너스 금리 정책으로 자금이 해외로 빠져나간 전례를 교훈 삼아 한국은행의 통화 완화 정책을 재고해야 함을 의미한다.

또한, 국내 투자 환경 개선을 통해 자본 유출을 억제하고 국내 증시의 매력을 높이는 근본적인 대응책 마련이 시급하다. 가령 금융시장 규제 완화를 통해 국내 기업들이 혁신적인 금융 서비스(예: 원화 기반 스테이블코인)에 진출할 수 있는 환경을 조성하여 원화 자체의 위상을 강화해야 한다는 주장도 제기된다.

전문가들은 환율이 연말 1500원을 돌파할 가능성도 높다고 경고하면서도, 달러를 당장 사야 하는 실수요자들은 오는 12월 11일 연방공개시장위원회(FOMC) 회의 전후의 높은 변동성을 피하고 1400원대 근처에서 달러 매수를 추천하는 등 시장의 경계심은 최고조에 달했다. 한국 경제는 이제 무역 흑자라는 방패가 무력해진 새로운 '자본 계정 우위' 환경에서 환율을 안정시키고 성장 동력을 유지해야 하는 중대한 과제에 직면했다.

11월 14일 현재 환율은 1달러당 1458.80을 보이고 있다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com