최태원·빌 게이츠 'AI 전력 동맹'… SMR 손잡고 빅테크 전력망 공략

최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장(마이크로소프트 창업자)이 최근 1년 사이 두 차례 회동을 가지며 차세대 원전 사업 협력에 속도를 내고 있다. 인공지능(AI) 혁명으로 데이터센터의 전력 수요가 폭발적으로 급증하는 가운데, 양사의 관계가 단순한 지분 투자를 넘어 글로벌 차세대 소형모듈원자로(SMR) 상용화와 통합 전력망 구축을 위한 핵심 전략적 파트너십으로 진화하고 있다.


17일 재계와 원전 업계에 따르면 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장은 지난 14일 서울 종로구 선혜원에서 비공개 만찬 회동을 가졌다.

이 자리에는 추형욱 SK이노베이션 대표이사, 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO), 제프 밀러 테라파워 사업개발 수석부사장 등 양사 핵심 경영진이 배석했다. 지난해 8월 게이츠 의장의 방한에 이어 1년 만에 성사된 이번 회동에서 양측은 테라파워의 차세대 SMR인 '나트륨(Natrium)' 프로젝트의 상용화 진행 상황과 글로벌 AI 데이터센터 전력 공급 방안을 집중적으로 논의했다.
SK그룹(SK㈜ 및 SK이노베이션)은 2022년 테라파워에 2억 5,000만 달러(약 3,400억 원)를 선제적으로 투자해 2대 주주 지위를 확보했다. 당시 상용화 이전 단계였던 SMR 기술에 과감히 베팅했던 최 회장의 결단이 AI 시대의 전력 슈퍼사이클과 맞물려 강력한 시너지를 내고 있다는 평가다.


테라파워가 미국 와이오밍주 케머러에서 추진 중인 '나트륨(Natrium)' 프로젝트는 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반의 혁신 원전이다.

저장된 열을 활용해 전력망 부하에 따라 출력을 자유자재로 조절할 수 있는 것이 최대 장점이다. 태양광·풍력 등 재생에너지의 간헐성을 보완할 수 있어 24시간 끊김 없는 고품질 전력이 필수적인 AI 데이터센터의 최적 전력원으로 꼽힌다. 기존 원자로 대비 방사성 폐기물 배출량도 40% 적다.

특히 올해 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원자로로는 최초로 건설 허가를 획득하면서 프로젝트는 급물살을 탔다. 이에 따라 SK와 테라파워의 협력도 단순 지분 투자를 넘어 실제 사업 개발과 제조 공급망 구축, 실증 플랜트 운영 등 본격적인 프로젝트 실행 단계로 진입했다.

SK이노베이션은 테라파워의 SMR 기술력을 자사의 기존 에너지 인프라와 결합해 '토털 AI 에너지 솔루션 사업자'로 거듭나겠다는 전략이다.

SK이노베이션은 이미 액화천연가스(LNG) 직도입 및 발전 인프라, 전력망 네트워크, 그리고 배터리·에너지저장장치(ESS) 분야에서 탄탄한 포트폴리오를 보유하고 있다.

전력 확충이 시급한 데이터센터에는 LNG 열병합 발전과 대규모 ESS를 통해 신속하게 전력을 공급한다. 나트륨 SMR이 본격 가동되는 시점에 무탄소 기저 전원으로 통합 전환한다.

고객사의 전력 수요 패턴과 탄소중립 목표에 맞춰 복합 에너지원을 유연하게 조합해 공급하는 새로운 비즈니스 모델을 선점하겠다는 복안이다.


임광복 글로벌이코노믹 기자 ac@g-enews.com