영국, 中 희토류 수출 금지 대응 위해 희토류 비축 제도 구축

서방국가들은 중국의 희토류 수출 금지 가능성에 대응하기 위해 다양한 조치를 취하고 있다. 영국은 희토류 비축 제도를 구축하고 있고, 미국은 캘리포니아의 마운틴 패스(Mountain Pass) 광산의 채굴을 다시 시작했다. 사진=로이터

영국은 중국의 희토류 수출 금지 가능성에 대응하기 위해 희토류 비축 제도를 구축한다고 차이나타임스가 6일(현지 시간) 보도했다.

중국·콩고민주공화국·칠레는 희토류의 주요 생산국이며, 중국은 전 세계 35%의 정제 니켈, 50~70%의 정제 리튬·코발트, 90%의 다른 희토류를 공급하고 있다.

중국 정부는 이를 무기로 삼아 중국에 위협되는 국가에 희토류 수출을 중단시킬 가능성이 높다. 희토류의 공급을 받지 못하면 전자제품·자동차 등 많은 산업에 큰 영향을 미친다.

영국 상업부는 리튬·코발트 등 희토류를 확보하기 위해 희토류 비축 제도를 구축할 것이라고 밝혔다.

상업부 관계자는 "아직 초기 단계에 있지만, 영국 정부는 국내 자원 개발에 지원하거나 민영기업과 합작해, 해외에서 희토류 공급을 받을 계획이다"고 주장했다.

또 현재 영국뿐만 아니라 한국·일본·독일·프랑스 등 많은 국가의 과학자들은 해저에서 미네랄이 풍부한 '공'을 채굴할 방법을 연구하고 있다.

해저에서 채취한 '공'은 연간 100만t 이상의 니켈·코발트·희토 미네랄 등을 제련할 수 있고, 영국 본토의 수요를 충족시킬 수 있다.

그러나 전문가는 "희토류의 채굴 경로와 환경문제는 서방국가가 희토류 공급망 구축에 가장 큰 문제다"고 강조했다.

한편 올해 1분기 내몽고의 희토류 수출량은 4578.6t으로 전년 동기 대비 51.5% 증가했다.

만저우리세관은 "전기차 수요 급증으로 희로류의 수요량도 증가했다"며 "일부 국가의 희토류의 채굴량이 한계점에 달했다"고 말했다.

이어 "일본·미국·네덜란드·프랑스에 수출한 희토류는 1분기 수출량의 90%를 차지했다"고 전했다.

중국 정부는 올해 초 희토류 채굴업체를 규제하고 시장질서를 유지하기 위해 '희토관리조례(의견수렴안)'를 발표했다.

양지혜 글로벌이코노믹 기자 tvxqhae@g-enews.com