"전기 끊긴 美 가정 1340만 곳… '에너지 빈곤'에 K-에너지株 갈림길"

지난 2024년 미국에서 전기가 끊긴 사례가 1340만 건에 달했다. 가정용 가스 차단 건수(170만 건)까지 합치면 1500만 건을 넘어선다. 지난 26일(현지시각) 워싱턴포스트(WP)가 보도한 이 수치는 미국 가계 상당수가 극심한 금융 곤란을 겪고 있음을 방증한다. 미 의회가 2023년 관련 데이터 수집을 의무화한 이후 처음으로 공개된 이번 통계는, 그동안 통계 사각지대에 가려져 있던 ‘에너지 빈곤’의 민낯을 드러냈다.


이번 데이터는 충격적이다. 환경단체 생물다양성센터(Center for Biological Diversity)의 진 수(Jean Su) 연구원은 “공개된 수치는 당초 우리가 추산했던 900만 건보다 훨씬 많다”며 “이는 미국 가계의 금융 불안정이 심각한 수준임을 보여주는 증거”라고 진단했다.

특히 남부 지역 상황은 참담하다. 워싱턴포스트 분석에 따르면 오클라호마주는 고객 10명당 3명꼴로 전기가 끊기는 등 가장 높은 비율을 기록했다. 이어 텍사스, 플로리다, 앨라배마, 루이지애나, 테네시, 미시시피, 아칸소주가 ‘에너지 단절’의 주된 피해 지역으로 꼽혔다.

전문가들은 이 지역의 복합적 위험 요인을 지목한다. ▲높은 빈곤율과 낮은 소득 ▲최근 급등한 에너지 가격 ▲여름철 냉방 수요 급증 ▲소비자 보호 장치의 부재가 결합한 결과다. 특히 2025년 미국 전역의 전기요금은 인플레이션율을 크게 웃도는 11% 이상 급등하며 서민 가계의 숨통을 조이고 있다.

이번 사태를 두고 미국 내에서는 에너지 기업의 수익 구조와 소비자 보호 정책을 둘러싼 논쟁이 격화하고 있다. 트럼프 행정부는 저소득층 에너지 보조금 프로그램인 LIHEAP(40억 달러, 약 5조 8800억 원 규모)을 여섯 번째 폐기하려 시도 중이다. 기존 소비자 보호 장치만으로도 충분하다는 입장이다.

반면 에너지정책연구소(Energy and Policy Institute) 조너선 김 연구원은 “시스템 전체가 소비자의 지불 능력을 고려하지 않고 있다”고 비판한다. 그는 상위 10개 유틸리티 기업 CEO들이 2025년 각각 1600만 달러(약 235억 원) 이상의 보수를 챙겼다는 점을 들어, 기업의 수익 구조가 서민의 에너지 비용 부담을 가중하고 있다고 지적했다.

에너지 단절은 단순한 불편이 아니다. 뇌성마비를 앓는 나디아 하산 씨는 “전기가 끊기면 재택근무도, 온라인 수업도, 음식 보관도 불가능하다”며 생존권 위협을 호소했다. 하산 씨 사례처럼 에너지 대금을 납부하지 못한 가정에 발송된 ‘최종 독촉장’은 2024년 한 해에만 전기 9500만 건, 가스 2700만 건에 달한다.


미국 내 에너지 단절 사태는 한국 에너지 기업에 ‘효율적 인프라’ 수출의 기회이자 ‘규제 리스크’라는 과제를 동시에 던진다. 노후 전력망과 급등하는 전기요금은 스마트그리드, 에너지저장장치(ESS), 소형모듈원전(SMR) 등 효율 중심의 K-에너지 기술에 새로운 진입로를 연다. 단순 설비 수출을 넘어 전력 수요를 최적화하는 통합 관리 솔루션 사업으로의 확장이 핵심이다.
다만, LIHEAP 폐지 등 미 정부의 보조금 축소와 소비자 보호 규제 강화는 현지 프로젝트의 수익성을 압박하는 요인이다. 한국 기업은 저비용·고효율 솔루션으로 가격 경쟁력을 확보하고, 현지 유틸리티사와 협력해 요금 안정화를 돕는 ‘상생형 인프라’ 전략을 구축해야 한다. 시장은 더욱 안정적이고 저렴한 전력망 구축을 요구할 것이며, 이에 부응하는 기업이 북미 시장을 선점할 것이다.


이번 데이터는 미국 내 에너지 시장의 불안정성이 한계점에 다다랐음을 보여준다. 고물가와 에너지 비용 상승이 구조적으로 정착한 결과다. 투자자와 가계는 다음 세 가지 지표를 주시해야 한다.

첫째, 지역별 유틸리티 요금 인상률이다. 요금 상승분이 소비자의 지불 능력을 상회할 경우, 해당 지역 내 유틸리티 기업의 미수금(Bad Debt) 손실이 커질 가능성이 높다.

둘째, 주별 소비자 보호 입법 동향이다. 메릴랜드주처럼 CEO 급여 제한이나 단전 금지 조항을 강화하는 주가 늘어날 경우, 기업의 비용 구조가 변할 수 있다.

셋째, LIHEAP 등 연방 보조금의 존폐 여부다. 에너지 빈곤층의 직접적인 완충 장치인 해당 예산의 향방은 에너지 시장의 수요 탄력성을 결정짓는 핵심 변수다.

에너지 비용 급등은 미국 서민 경제의 기초 체력을 갉아먹는 ‘보이지 않는 세금’이 되고 있다. 에너지 소비 구조의 변화와 정책적 대응이 동반되지 않는다면, 2026년 이후의 단절 숫자는 더욱 늘어날 수밖에 없다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com