독감 걸렸을 때 소주 한 잔?…간은 '직격탄' 맞는다

감기 몸살에 술 한잔, 왜 더 치명적일까

감기나 독감에 걸렸을 때 “소주 한잔이면 낫는다”는 말은 여전히 일상에서 흔하다. 하지만 실제로는 이 같은 습관이 간에 더 큰 부담을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

울산과학기술원(UNIST) 이상준 교수 연구팀은 알코올이 염증 반응과 결합할 경우 면역 시스템을 오작동시키고, 그 결과 간세포를 대량으로 사멸시키는 과정을 규명했다고 16일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 Science Advances에 게재됐다.


연구의 핵심은 인터페론(바이러스 감염 시 분비되는 면역 신호 물질)이다. 인터페론은 몸속에 바이러스가 들어왔을 때 이를 알리는 ‘경보 역할’을 하며, 감기나 독감에 걸리면 그 수치가 크게 증가한다.
문제는 이 상태에서 알코올이 함께 작용할 때다.

연구에 따르면 알코올은 인터페론과 결합해 세포 내 Z-RNA(비정상적으로 꼬인 형태의 RNA 구조)를 급격히 증가시킨다. RNA는 유전 정보를 전달하는 분자이지만, Z-RNA는 정상 구조가 아닌 형태로, 세포 입장에서는 위험 신호로 인식된다.

이 신호를 ZBP1(세포 내 이상 신호를 감지하는 면역 센서 단백질)이 포착하면서 간세포 사멸 반응이 연쇄적으로 일어난다. 외부 병원체에 대응해야 할 면역 체계가 오히려 자신의 간세포를 공격하는 셈이다.


원래 우리 몸에는 과도한 면역 반응을 억제하는 장치도 존재한다.
대표적인 것이 ADAR1(Z-RNA를 정상 형태로 바꾸거나 숨겨 면역 반응을 조절하는 단백질)이다. 이 단백질은 면역 반응이 과하게 진행되지 않도록 ‘브레이크 역할’을 한다.

하지만 알코올은 ADAR1의 생성 자체를 방해하는 것으로 나타났다. 그 결과, 위험 신호는 증가하고 이를 억제하는 기능은 약화되면서 간 손상이 더욱 커진다.


연구팀은 동물 실험을 통해 이 같은 과정을 확인했다.

ZBP1(이상 신호 감지 센서)을 억제하자 알코올과 인터페론이 동시에 존재하는 조건에서도 간세포 사멸과 간 손상이 크게 줄어들었다.

또 JNK 신호 경로(세포 스트레스에 반응해 신호를 전달하는 통로)를 차단했을 때도 Z-RNA 생성이 감소하며 간 손상이 완화됐다. 특히 알코올과 인터페론이 함께 작용할 때 이 경로가 더욱 활성화된다는 점도 확인됐다.


이번 연구는 알코올성 간질환을 바라보는 기존 시각에도 변화를 제시한다.

그동안은 술 자체의 독성이 간세포를 직접 손상시키는 것으로 설명돼 왔다. 그러나 이번 연구는 알코올이 면역 반응을 유도해 간세포를 공격하게 만드는 또 다른 경로가 존재함을 보여준다.

즉, 단순한 독성 문제가 아니라 면역 반응이 결합된 질환으로 볼 필요가 있다는 것이다.


이에 따라 ZBP1의 작용을 억제하거나, JNK 신호 경로를 차단하는 방식 등 새로운 치료 전략 개발 가능성도 제시됐다.

특히 감염이나 염증 상태에서 음주가 겹치는 고위험군을 선별하고 관리하는 데에도 활용될 수 있을 것으로 기대된다.

이상준 교수는 “알코올이 촉발한 면역 반응이 간세포 사멸을 유도하는 또 다른 기전이 될 수 있음을 확인했다”며 “알코올성 간질환 치료제 개발의 중요한 토대가 될 것”이라고 밝혔다.




박근호 글로벌이코노믹 기자 hotkay89@gmail.com