[초점] 중국, 반도체 굴기 악몽으로?…자국업체 생산 7%도 안돼

중국은 반도체 산업 발전에 수십억 달러를 투자하였으나 아직도 고급 칩 수입에 대한 의존도를 낮추지 못하고 있다.

최근 중국의 반도체 기업 부패에 대한 조사는 미국의 수출 제한 조치가 발효된 후 중국 반도체 산업에 노출된 일련의 문제 중 하나일 뿐이다. 중국의 외국 반도체 기술 수입이 끝나면 도미노 효과처럼 내부 결함이 더욱 표출될 것이다.

중국의 기술 기업 칭화 유니그룹(Tsinghua Unigroup)의 CEO가 이른바 집적회로 산업투자 기금인 빅펀드(Big Fund)의 부패와 관련하여 조사를 받고 있는 다수의 중국 경영진 중 가장 최근에 이름을 올렸다.

2014년 설립된 중국 집적 회로 산업 투자 기금은 중국 반도체 산업을 발전시키기 위한 기금이다. 이 기금 부정부패 조사 소란 사태는 중국의 치명적인 약점을 지적하고 있다.
시진핑(習近平) 중국 국가주석이 펀드 실적에 대해 화를 내는 데에는 그럴만한 이유가 있다. 지난 10년 동안 반도체 산업 발전에 수십억 달러를 투자한 중국은 아직 다른 나라에서 생산되는 첨단 칩 수입에 대한 의존도를 낮추지 못하고 있다.

대신 외국 칩에 대한 의존도가 높아지고 있다. 세계무역기구(WTO) 통계에 따르면 중국의 집적회로 및 전자부품 무역적자(홍콩 무역적자 포함)는 2010년 1350억 달러에서 2020년 2400억 달러로 거의 두 배 가까이 늘었다.

집적 회로의 무역 적자 증가는 한 가지 중요한 사실을 드러낸다. 기술적 자립을 달성하는 것은 여전히 ​​먼 중국의 꿈이다. 수출을 계속 늘리기 위해 중국은 첨단 칩을 계속 수입하여 첨단 기술 집약적인 소비재(예: 스마트폰, 태블릿 등)로 조립하는 것 외에 다른 방법이 없다.

중국(홍콩 포함)은 세계 최대 반도체 칩의 수출국이기도 하지만 2021년 중국에서 생산된 칩의 7% 미만이 중국 반도체 회사에서 생산되었다.

중국에서 생산되는 칩의 90% 이상이 중국에 있는 외국기업에서 생산된다. 즉, 중국의 반도체 칩 수출은 외국 기업이 압도적으로 우위를 점하고 있다.
중국이 칩을 외국 기업에 의존하는 주된 이유는 열악한 칩 기술 수준이다. 중국 업체들이 7나노(nm) 칩으로의 전진을 고수하고 있는 반면, 대만 반도체 제조와 삼성은 올해 3나노 칩 양산을 향해서 나아가고 있다. 미국 인텔은 2025년까지 반도체 기술 분야에서 TSMC의 주도적 역할을 이어받을 계획이다.

미국, 대만, 한국의 일부 반도체 기술 대기업간 경쟁은 분명하고 중국 반도체 기업은 조만간 반도체 산업의 글로벌 기술 경쟁에 뛰어들 것 같지 않다.

중국 최대 반도체 기업인 SMIC에 대한 미국의 반도체 제조 장비 수출 제한은 중국의 기술 발전을 저해했을 뿐 아니라 중국 반도체 산업 내부의 근본적인 부실 문제를 노출시켰다.

시진핑 중국 국가주석은 중국이 외국 장비로 칩을 계속 생산할 수 있었다면 자신의 산업이 저조한 실적을 내고 있다는 사실을 눈치채지 못했을 것이다.

부패에 대한 조사는 미국의 수출 제한 조치가 발효된 후 중국 반도체 산업에 노출된 일련의 문제 중 하나일 뿐이다.

2021년, 중국의 칭화 유니 그룹은 수익 창출 없이 인수를 통한 대규모 투자 끝에 파산 신청을 했다. 같은 해에 중국의 다른 두 유명 칩 생산업체인 우한의 홍싱 반도체 제조 주식회사(Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing)와 QXIC(Quanxin Integrated Circuit Manufacturing)는 자국 정부기금이 소진되자 운영을 중단하고 직원을 해고했다.

중국의 다른 칩 회사들 사이에도 유사한 실패 사례가 많다. 작년에 중국 반도체 산업을 떠나는 몇몇 대만의 인재들은 중국 반도체 산업 발전의 또 다른 주요 장애물이다.

중국은 칩 공장을 짓고 대규모 장비를 구입하는 데 막대한 비용을 지출했을 뿐만 아니라 해외 인재 영입에도 막대한 돈을 썼다. 지난 몇 년 동안 중국은 대만에서 중국 반도체 산업에서 일할 3000명 이상의 숙련공을 채용했다.

중국은 막대한 자본, 인재, 외국 장비를 축적했지만 문제는 거버넌스에 있다. 시진핑 중국 주석의 절대권력은 중국 반도체 산업 돌진을 부추겼다. 더욱이 중국의 공공 부문과 민간 부문의 비정상적 통합은 산업 발전을 장기적으로 축적된 제조 역량과 기술 향상 대신 단기적인 이윤 창출로 뒤틀어 놓았다.

시진핑의 '늑대 전사' 외교는 반도체 산업의 전망을 더욱 어둡게 했다. 중국의 성공은 전 세계 여러 국가의 다양한 공급업체 및 고객과의 긴밀한 파트너십에 달려 있다. 글로벌 지정학적 전선에서 그들을 소외시키는 것은 그러한 관계를 약화시킬 뿐이다.

늑대전사외교는 시진핑 체제 하에서 21세기 중국의 외교관들이 채택한 공격적인 강압 외교를 의미한다. 논쟁을 피하고 협력적 수사를 강조했던 덩샤오핑의 외교관행과 대조된다. 이는 대립적이고 전투적이며, 중국 정부와 정책 비판을 크게 규탄한다.

미국이 중국에 반도체 장비 수출을 금지한 것은 중국 반도체 산업의 등을 꺾은 지푸라기였다.

게다가 막 서명한 칩스(CHIPS) 및 과학법은 미국 정부 보조금을 받는 반도체 회사가 향후 10년 동안 중국에 투자하는 것을 금지한다. 그 금지에는 중대한 허점이 있지만, 미국의 의회가 중국에 대한 법적 제한을 강화하는 것을 포함해 미국 행정부의 방침을 적극 지원해 준다면 중국의 기술 발전에 큰 영향을 미칠 수 있다.

또한 미국은 중국의 SMIC 및 기타 중국의 외국 칩 제조업체에 대한 14나노 칩 제조 기계에 대한 수출 제한을 확대했다. 고급 칩을 만들기 위한 특정 전자 설계 자동화 소프트웨어도 중국으로의 수출이 금지된다.

외국인 투자와 투입물 없이 중국은 고급 칩 수입에 대한 해외 의존도가 더욱 심화할 것이다.

중국지도부는 10년 동안 중국의 꿈이 본질적으로 해외로부터의 기술 투입을 기반으로 한다는 것을 배웠다. 외국 기술의 수입이 끝나면 도미노 효과처럼 내부 결함이 더욱 노출될 것이다. 결과적으로 중국의 반도체 굴기 꿈은 악몽이 될 것이다.

미국의 수출 제한은 중국의 내부 취약성 공개를 가속화했다.


김세업 글로벌이코노믹 기자