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美 공군 전문가, 10년 내 세계 최고 전투기 F-22 퇴역 전망

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美 공군 전문가, 10년 내 세계 최고 전투기 F-22 퇴역 전망

F22 랩터 스텔스 전투기 비행 모습. 사진=로이터
F22 랩터 스텔스 전투기 비행 모습. 사진=로이터

미 공군은 F-22 랩터를 남은 작전 기간 동안 적절하고 효율적으로 유지하기 위해 수십억 달러를 투자한 다음 오는 2030년경에 제트기를 퇴역시킬 계획이다. 공군이 후속기인 차세대 항공 지배 (NGAD) 시스템 제품군의 개발을 준비함에 따라 랩터를 일단 최첨단에 유지한다.

그러나 공군이 다음 회계 연도에 가장 오래된 랩터스를 퇴역시키기 위해 움직이는 반면 미 의회는 후속기를 살 준비가 되지 않은 것처럼 보인다.

F-22 지지자들은 미 공군이 매우 비밀스럽고 아직 초기 NGAD 기술이 황금 시간대에 준비되기 전에 스텔스, 전력 및 탑재 하중 용량의 고유한 조합을 포기하는 것을 싫어한다.

2023 회계 연도 국방 허가법의 하원은 공군이 33대의 F-22 퇴역을 막고 대신 공군에 가장 진보된 작전 구성에 맞게 업그레이드를 권유하도록 하고 있다. 또한 미 상원은 F-22 전력을 약화시킬 수 있는 모든 조치를 병력이 전투 능력을 잃지 않을 것임을 입증할 때까지 동결할 것으로 보인다.

찰스 브라운 주니어 참모총장은 1년 전 F-35, F-15EX, F-16, NGAD를 포함한 '4+1' 미래 전투기 계획을 설명했지만 F-22는 포함하지 않아 공군 관계자들을 놀라게 했다.

공군 지도자들은 지난 30년 동안 타의 추종을 불허하는 공중 우위 기계임에도 불구하고 F-22의 발전, 상대적으로 작은 함대 크기의 한계, 변화하는 위협 및 새로운 기술의 출현으로 인해 모두 전투기의 서비스 수명을 위한 확고한 일몰을 설정해야 한다고 지적했다.

전투기 및 첨단 항공기에 대한 공군 라이프 사이클 관리 센터 프로그램 집행 책임자인 데일 R. 화이트(Dale R. White) 장군은 그 견해가 오늘날에도 여전히 유지되고 있다고 말했다.

2022년 8월 인터뷰에서 그는 "유지 비용 관점에서 볼 때 F-22와 후속기(NGAD)가 모두 사용 가능해지면 둘 다 가질 가능성은 거의 없다"고 말했다.

그는 이어 "이러한 것들은 유지하는 데 비용이 많이 든다"며 "지휘부는 4 + 1 로드맵이 두 가지를 모두 유지할 수 없다는 것을 분명히했다"고 덧붙였다.

F-22는 다른 시대를 위해 만들어졌다고 화이트는 말했다. 이어 "위협이 바뀌었고 싸움이 바뀌었다"며 "중국의 페이싱 도전으로 우리가 해결해야 할 문제는 매우 다르다"고 전했다.

공군 전투 사령부의 마크 D. 켈리 장군은 2021년 9월 항공, 우주 및 사이버 컨퍼런스에서 미국의 5세대 전투기인 F-22와 F-35는 중국 방어의 주 목표가 되고 있어 손이 닿지 않는 새로운 5세대 무기가 필요하다고 말했다.

켈리 장군은 "모든 사람이 관찰할 수 있는 범위로 밀어 넣기 때문에 관찰 가능한 힘에서 많은 것을 빼앗아 간다"고 말했다. 새로운 장거리 전투기 무기는 먼저 보고 쏠 수 있는 몇 가지 이점을 되찾을 것이라고 그는 말했다.

공군은 F-22를 현대화하고 업그레이드하는 데 전념하고 있으며 개선 사항을 발표 할 것이라고 관계자들은 반복적으로 말했다.

그러나 제트기의 은퇴 계획은 2030년까지 함대가 평균 23세 이상이 될 것이므로 유지가 더욱 어려워 질 것이기 때문에 필수적이다.

올해 초 인터넷에 폭로가 쏟아진 후, 공군은 지난 5월 F-22가 새로운 AIM-260 합동 첨단 전술 미사일(JATM)로 보이는 것을 발사하는 모습을 보여주는 일러스트레이션을 공개했으며, 새로운 전자전 또는 적외선 수색 및 트랙 시스템(IRST)을 포함할 수 있는 은밀하고 은밀한 외부 연료 탱크와 가느다란 끌린 포드 운반 모습을 공개했다.

공군 전문가들은 F-22에 더 많은 변화가 있다고 말했다. 당시 계획과 프로그램 담당 부국장이었던 데이비드 S. 나홈(David S. Nahom) 중령은 지난 4월 공군 매거진과의 인터뷰에서 이 같은 감정을 되풀이했다.

공군이 2023년 예산 요청에서 은퇴를 요청한 33대의 F-22는 새로운 블록 30/35 구성과 점점 더 달라진 구형 블록 20 모델이다. 이러한 비행기를 퇴역하면 새로운 랩터 기능에 대한 비용을 지불하는 데 도움이되는 자금을 확보 할 수 있다.

전문가들은 블록 20과 블록 30/35의 차이가 "시간이 지남에 따라 점점 더 커지고 있다"고 말했다.

조종사는 비행기를 전환할 때 많은 것을 다시 배워야한다. 전직 F-22 조종사는 블록 20 제트기에서 "조종사가 부정적인 훈련을 받고 있다"며 "그들은 나쁜 습관을 배우지 않아야 한다"고 주장했다.

프랭크 켄달 공군 장관이 지난 5월 상원 군사위원회에 설명했듯이, 문제는 블록 20이 "능력이 없거나 설계에 결함이 있다는 것"이 아니라 현재의 위협에 대처하기 위해 필요한 상태로 업그레이드되지 않았다는 것"이다.

켄달 (Kendall)은 "이 항공기를 업그레이드하는 데 약 20억 달러"라고 말했다. 대략 1대당 5000만 달러씩 소요된다.

공군의 2023-2027 회계 연도 예산에는 F-22 업그레이드를 위한 연구 개발 자금을 지원하기 위해 총 2억8000만 달러가 포함돼 있다. 이러한 개발 노력에는 새로운 외부 연료 탱크가 포함된다.

적외선 검색 및 추적 시스템, 향상된 네비게이션 및 새로운 GPS 안테나, 향상된 식별 친구 또는 적 (IFF) 토성 라디오, 향상된 파일럿 인터페이스, 센서 개선, 신속한 소프트웨어 업데이트를 허용하는 개방형 시스템 아키텍처. 이들 중 대부분은 "신속한 프로토 타이핑"노력이라고 공군 관계자는 말했다.

그러나 4+1 계획과는 달리, 예산 문서에는 F-22가 2040년대로의 국토 및 순항 미사일 방어를 수행할 것이라고 명시되어 있다.

F-22는 8000시간의 서비스 수명으로 제작되었으며, 록히드 마틴의 F-22 담당 부사장인 케빈 레드 스미스는 "함대가 수십 년의 생명이 남았다"고 말했다. 실제로 랩터는 비행 시간이 아직 8000 시간의 절반에도 도달하지 않은 것으로 알려졌다.

F-22 랩터에 대비한 새로운 능력 중에는 아직 분류된 AIM-260 합동 첨단 전술미사일이 있는데, 올해 초 공군 전투 사령부 수장인 마크 켈리 장군이 공개했다. 록히드 마틴이 개발한 JAMM은 시각 범위를 넘어 표적을 공격하도록 설계된 공대공 무기다. 중국의 차세대 PL-15 무기에 대응하기 위해 필요하다.

공군의 예산 요청은 F-22를 향상시키기 위해 "민첩하고 린과 같은 상업적 모범 사례를 활용하는 신속한 인수 구조"를 사용하고 있다고 지적했다. 이를 통해 F-22 랩터 기업은 기능에 대한 연간 납품 케이던스를 사용하여 여러 프로그램 (제품 라인)에서 소프트웨어 /하드웨어를 개발, 테스트 및 현장 수행 할 수 있다.

JAMM은 F-22의 사격 능력을 적의 항공기 범위를 훨씬 뛰어 넘을 수 있도록 복원할 것이다. 중국의 은밀한 J-20 마이티 드래곤은 오늘날 F-22의 주요 무기인 AMRAAM과 비슷한 업그레이드 된 PL-15 미사일을 탑재하고 있다. 새로운 PL-15는 AMRAAM보다 더 넓은 범위를 가진 것으로 여겨진다.

그러나 JAMM은 더 많은 범위를 제공한다. 세부 사항이 분류되는 동안, 소식통은 그 범위가 AIM-120 AMRAAM-D의 적어도 두 배가 될 것이라고 제안한다. 공군은 AMRAAM의 사거리가 160킬로미터를 초과하거나 8 해리라고 말한다.

록히드 관리들은 F-22가 거의 끝나가고 있다는 것을 확신하지 못하는 듯하다. 이어 "우리는 F-22에 대한 '수명 종료' 계획을 세우지 않고 있다"며 F-22를 포함한 록히드 마틴 통합 파이터 그룹의 부사장 겸 총괄 매니저인 O.J. 산체스는 말했다. 그는 공군이 그 논쟁을 지지 할 것이라고 생각한다. 그는 또 "앞으로 5년에서 9년 사이에 우리는 종료 계획을 세워야 할 것"이라고 덧붙였다.

공군 관계자는 "이미 랩터를 단계적으로 폐지할 방법에 대한 계획을 가지고 있다. 스텔스 코팅을 보존하기 위해 기후 조절되고 안전한 시설에 은퇴한 랩터스를 저장하는 방법을 이미 계획했다"고 말했다.


이상욱 글로벌이코노믹 국방전문기자 rhee@g-enews.com