서방 방산 지연 뚫고…국산 KF-21 전투기 '3년 조기 양산' 기적

미국과 유럽의 핵심 방산 프로젝트들이 고질적인 공급망 마비와 예산 동결로 연쇄 납기 지연에 신음하는 가운데, 대한민국이 독자 개발한 차세대 4.5세대 전투기 'KF-21(보라매)'이 당초 목표보다 무려 3년이나 일정을 앞당겨 양산 체제에 진입하는 파격적인 국방 성과를 거두었다. 글로벌 군사 조달 역사에서 극히 보기 드문 한국 방산의 압도적인 타임라인 준수 능력과 제조 신뢰성에 유럽 주류 언론의 경탄이 쏟아지고 있다.

2일(현지 시각) 프랑스 유력 일간지 르 파리지앵(Le Parisien)이 보도한 'KF-21 전투기 3년 조기 준비 완료: 한국과 그 군대의 주요 진전' 심층 기사에 따르면, 대한민국 공군은 차세대 전투기 개발 성공에 힘입어 영공 방어의 주축이었던 노후 전투기 'F-5(제공호)' 함대를 당초 계획보다 3년 앞당긴 2027년에 전격 조기 퇴역시키기로 확정했다. 손석락 공군참모총장은 기자회견을 통해 "내년 말까지 F-5의 명예로운 조기 퇴역을 신속히 진행할 것"이라며 한국 군당국의 자신감을 피력했다.


르 파리지앵은 한국항공우주산업(KAI)이 주도한 이번 프로젝트가 무기 획득 분야에서 전례를 찾기 힘든 초고속 혁명이라고 집중 조명했다. 당초 KAI는 지난 2022년 7월 초도 비행시험에 성공한 이후 공군 인도까지 최소 8년의 연구개발 및 준비 기간을 설정했으나, 단 4년 만에 최종 전투 적합성 판정을 조기 획득하며 양산 시계를 획음속으로 돌렸다.
국방부 공식 데이터에 따르면, KF-21 개발 프로그램은 가혹한 극지 및 해상 환경을 상정한 총 1만 3000개 이상의 정밀 테스트 조건을 완벽히 충족했으며, 단 한 건의 결함이나 사고 없이 약 1600회의 시험 비행(Sorties)을 무결점으로 돌파했다. 이에 따라 카니 내각이 움직이는 캐나다 잠수함 사업이나 미 국방부의 드론 오디션처럼 속도전을 원하는 글로벌 방산 시장에서 한국의 신뢰도는 독보적인 수위로 치솟았다.

KAI 측은 현재 연간 20대의 기본 양산 능력을 완전히 확보했으며, 향후 외국 우방국들의 조달 요청과 추가 인프라 가동을 연동해 연간 최대 40대까지 대량 생산 라인을 전격 확대할 준비를 마쳤다고 선언했다. 현재 동남아 안보 허브인 필리핀과 말레이시아를 비롯해 인도네시아, 나토(NATO) 전방 기지인 폴란드 등 전 세계 방산 거점국들과의 수출 본계약 협상이 극비리에 급물살을 타고 있는 것으로 알려졌다.


이번 3년 조기 전력화의 가장 위대한 안보적 변곡점은 외국산 기체에 종속되어 막대한 로열티를 지불하고 무장 장착 때마다 승인을 받아야 했던 대한민국 항공 국방의 아킬레스건을 완전히 끊어냈다는 점이다.

김종출 KAI 최고경영자(CEO)는 외신 인터뷰를 통해 "대한민국이 독자적인 최첨단 전투기 플랫폼을 보유하게 됨으로써, 이제 우리의 독자적인 기술로 개발한 국산 첨단 유도무기와 고정밀 미사일을 자율적으로 장착하고 테스트할 수 있는 안보 청신호가 켜졌다"며 국산 무장 통합 체계 구축의 무형적 가치를 강조했다.

최근 영국의 재정 마비로 인한 6세대 전투기(GCAP) 동맹의 균열과 미국 조선소의 극심한 건조 적체로 서방 안보 진영 전체가 극심한 무기 조달 공백(Market Gap)에 직면한 현 시점은 한국 방산에 천재일우의 기회다. 정시 납기 역량과 화력적 우위, 그리고 30년 후속 군수지원(MRO) 인프라를 완벽히 입증한 대한민국 항공 방산 생태계가 F-15K 주력 함대와의 합동 작전을 넘어 차세대 글로벌 하늘길을 장악할 거대한 독점적 신호탄을 쏘아 올렸다는 진단이다.

노정용 글로벌이코노믹 기자 noja@g-enews.com